– Тихо! – понизила я голос, первой уловив неопределенные вибрации пси-фона.
– Что-то видишь? – вмиг сменил тон главарь наемников.
– Чувствую. Мы не одни. Знаю, что не в моем положении командовать, но советую прислушаться. Без моего знака огонь не открывать, что или кто бы на нас ни вышел. Если оно разумно – я смогу договориться.
– А если нет? – пробасил наемник с ручным пулеметом.
– Тогда не мне тебя учить. Хоть я и против бессмысленного насилия. Это для вас дети Зоны – твари и мутанты. На самом деле это лишь заблуждение, что возникло из страха…
– Умолкни! Потом проповеди почитаешь, – прикрикнул Темный. – Что там с неведомой фигней?
– С ней? – Я прислушалась к атмосфере. – Пока ничего. Но имейте в виду, что нас видят. И это не люди.
Спустя еще несколько пройденных метров перед нами показался провал в асфальте и останки стен. За множество минувших дней и десятки Всплесков здание больницы основательнее ушло под землю и рассыпалось, но все так же внушительно выделялось на фоне однообразных покосившихся домиков.
– Клиент скоро прибудет. У меня нет ни малейшего желания здесь задерживаться. Поэтому как только порешаем вопросики – сразу назад. Осмотритесь. Да, Норна, ты тоже. Не думай что-то учудить. Поверь, в случае неповиновения разговор будет долгий и неприятный.
Я пожала плечами. Осматривать вокруг было нечего: серость и уныние некогда разрушенного мира, пережившего после еще не одну войну.
И лишь уходящий под землю коридор больницы одновременно пугал и притягивал, словно магнит. Черная бездна множеством звуков и голосов звала спуститься и прикоснуться к ее страшным тайнам.
Бр-р-р… Я тряхнула головой. Наемники не чувствовали этого странного зова, закрыв свое сознание от всех воздействий.
Вопреки инстинкту самосохранения я все же приблизилась и дотронулась до холодного кирпича разрушенной арки. Из ниоткуда налетел ледяной ветер, донесший с собой жуткий шипящий голос, скользивший по каменным стенам:
– Какое жалкое зрелище… полукровка на поводке у человека… Неужели защитников Зоны теперь так просто сломать?
Я огляделась в поисках неизвестного, но не увидела никого… и ничего. Очень могущественный старый кукловод овладел моим разумом, не ожидавшим нападения от дальнего сородича.
– Людишки умны… Все предусмотрели. Знают, что ты слаба и готова подчиниться…
– Кто ты такой?
Я попыталась сорвать ментальные путы, но существо крепко удерживало меня под контролем, лишая способностей к сопротивлению. Сгустки ментальной энергии угасали, едва зародившись.
– Я тот, в чьих руках твоя жизнь. Ты захотела стать одной из нас, но никогда этому не бывать! – Ноги сами собой подкосились, в ушах нарастал оглушительный свист, голова взрывалась болью. – Думаешь, твой брат предал тебя? Нет. Это ты предала его. Больше – ты предала Обелиск. Предала Зону. Добровольно позволила нацепить на себя ошейник и встала на колени.
– Ты… не понимаешь… – В этой ментальной схватке я однозначно проигрывала. Рука сама собой потянулась к ножу, холодная сталь коснулась шеи. – Зона… приказала мне…
– Приказала стать охотником, а не жертвой! – Сильнейшая вспышка боли на секунду будто бы даже остановила сердце. – Хищник не забирает жизней больше нужного, но все-таки способен убить. Ты хочешь быть и с людьми, и с Зоной. Это невозможно. Ты выбрала смерть, явившись сюда. И поэтому моли Ее о прощении, прежде чем…
Голос резко оборвался. В мир расплывчатыми блеклыми пятнами возвращались краски. Первым, кого я увидела, стал склонившийся надо мной смуглый парень из наемников, опиравшийся на длинную винтовку.
– Командир, живая, – чуть искажая букву «р», произнес снайпер.
– Хорошо. Вставай, Норна. И впредь постарайся предупреждать нас, что ты в бою… – в интонации Темного будто бы на миг мелькнули нотки отеческого сочувствия.
Я напрягла зрение и сфокусировалась на салатовой палочке химического источника света, которой снайпер указал на распластавшееся на асфальте тело. Меткая пуля прошила крепкий череп. Существо, одетое лишь в потрепанные штаны, укрывалось от глаз на втором этаже разрушенной пятиэтажки. Лишившись жизни, оно мешком рухнуло вниз.
– С таким уровнем пси-излучения явно не чаевничать зовут. Похоже, не со всеми возможно договориться. Макс молодец, вовремя сообразил. – Темный протянул мне руку и помог подняться. – Вон, валяется туша. Хочешь поминальную молитву прочитать?
– Да ну к лешему! Ты прав, он действительно собирался меня прикончить. А потом вас. Этот кукловод смог бы пробиться сквозь защиту. Впервые встречаю столь неприятного монстра. Он – не плод экспериментов. Его породила Зона. Давным-давно, еще во времена первых Всплесков. Отсюда такая чудовищная сила.
Пискнул КПК Темного. Навстречу нам двигались четверо в зеленом камуфляже с незнакомым переплетением пятен. Сослепу я едва не приняла их за «Независимых».
Вооружены незнакомцы были так же одинаково, как и выглядели: штурмовая винтовка неизвестной марки, пистолеты, подсумки с гранатами, аптечками и дополнительными магазинами. Лица скрывались под зелеными сетчатыми балаклавами.
