База «Возмездия» пробудилась окончательно. И если случайные сталкеры не заметили появления неизвестных гостей, то от солдат клана прямо-таки фонило тревогой. Перевод всей группировки в режим повышенной готовности заметил бы даже самый слепой мутировавший крот.
Я поежилась. Легенда о тайном пребывании на их земле двух определенно нежелательных существ могла оказаться раскрытой в любую минуту. Готовые к бою в каждый момент времени подразделения будто бы ждали приказа направить оружие против случайно затесавшегося врага или устроить массовый допрос в поисках недоброжелателя.
В памяти всплыло жуткое прошлое Деймона. На что способны люди, в один момент покалечившие не только тело поверженного врага, но и навеки исказившие его душу?
Быть может, все-таки «Возмездие» сделало его таким? В том страшном видении брат не был похож на кровавого маньяка, способного предать ближнего своего. Он чувствовал страх и… благодарность к тем, кто не бросил его на произвол судьбы и, рискуя всем, вырвал из застенков.
– Тоже чуешь? – поинтересовался Вова, глядя куда-то сквозь группу одиночек, остановившихся на отдых возле проржавевшего гаража. Я кивнула. – Валить надо. И чем скорее, тем лучше. За меня не беспокойся, я зашкериться успею. Глянь карту, я тут коротенько обрисовал, как можно без особых проблем свинтить.
Сталкер протянул мне КПК. Маршрут действительно виделся крайне простым и проходил вдали от хоженых густонаселенных троп. Но, приглядевшись, куда убегает дорожка после территории «Возмездия» и окраин, я не сдержала крепкого ругательства.
Самый безопасный путь лежал через Ущелье, протянувшееся близ старых каменоломен, юго-западнее базы черно-красных. Немногочисленные путники предпочитали как можно быстрее покинуть это дурное место и выбраться на большую дорогу. Брат Олаф из разведотряда однажды рассказывал, как пришла ему в голову безрассудная идея сократить путь от Озерков. Не знаю, что встретилось на перевале, но из группы в пять человек в тот день вернулись только двое. Ни один из братьев не пожелал осветить подробности неожиданного столкновения. Олаф несколько дней не покидал зала Обелиска. «Никогда, запомни, никогда туда не суйся, если не хочешь приключений на то самое», – напутствовал он Гарма, охочего до загадочных историй и досужих сплетен.
Теперь же через проклятое Ущелье лежал мой единственный путь…
– Я знаю, – сочувственно кивнул Вовка. – Но так быстрее, да и лишний раз никто в здравом уме туда не сунется.
– Хочешь сказать, что-то, что там обитает, будет безопаснее кучки новичков из Ясного и пары-тройки вояк?
– Да. Не забывай, кто ты теперь. У нас куда больше шансов выжить там, где человеку – смерть.
Я вздохнула, в который раз ругая выбор, обернувшийся целым выводком проблем. Встреченные кукловоды умудрялись хором противоречить один другому. Один записывал в собратья, другой – чуть не сжег мозги от ярости, третий – вообще неизвестно чего хотел. Быть может, хоть в Ущелье я отдохну от общества пси-мутантов, пользующих мой рассудок в своих интересах?
– Атас! – напрягся Вовка.
Я проследила за его взглядом. У блокпоста, ведущего на территорию главного здания «Возмездия», показались двое неприятных типов из бара в сопровождении троих бойцов клана и… Встречать Ворона лично мне не доводилось. По мнению многих членов «Обелиска», человеком он был крайне беспощадным и не склонным к каким-либо переговорам. Но отчего-то Настоятель не говорил о нем, как о том, кого следует предать казни за все прегрешения. К чести главы ордена, он в принципе никогда не покрывал бранью противников, несмотря на все зверства, что они регулярно творили.
Темные глаза главнокомандующего «Возмездия» без всякого технического усиления видели, что творится в самом захолустном уголке его владений. Воинская стать и выправка не пострадали даже спустя много лет. Скорее напротив – улучшились с годами, словно хорошее вино. Внешнее спокойствие этого человека обманчиво. За долю секунды он способен превратиться в беспощадного карателя, от которого не удастся уйти живым.
Солдаты в зеленом камуфляже теперь вели себя иначе. Похоже, на простых сталкеров им было глубоко плевать, а с вышестоящими неизвестные готовы засунуть свою дерзость куда подальше. Мерзкая порода людей… Перед начальством хвостами крутят, как послушные собачонки, а за глаза – только повод дай, всю Зону в асфальт закатают.
В голову пришла неприятная параллель с Деймоном. Действительно, у них больше общего, чем хотелось бы. Одним глазом молитву читает, другим – уже разбирает неугодного на куски. И как ведь сыграл, гад такой! Люблю, артефакт куплю… Тьфу, даже думать противно…
– Уходим через южный блокпост. Там опытным сталкерам интереса мало. Да и аномалии давно сплошняком стоят. Я проведу, а после разбежимся, – буднично произнес Вовка, словно обсуждал с таким же одиночкой очередной рейд.
– Да хранит нас Зона… – слова потонули в шуме шагов.
