После того, как варварские эксперименты над Зоной прекратились, люди оказались неспособны создавать новых монстров. Теперь сама Зона порождала удивительных, но порой смертельно опасных созданий. Нельзя винить ее за это. Люди, извратившие саму Ее суть, обрели что заслуживают. Зона вынуждена защищаться. Жаль только, что мы – верные дети Ее – тоже порой попадаем под раздачу. И каждый раз это становится еще более строгим напоминанием об истинных целях ордена: хранить постоянство Зоны и максимально изгонять из нее чужаков.
И вот я пошла против… Деймон снова не ошибся – слишком много сталкеров ушло от меня живыми. Слишком многих я оправдала и пощадила, вопреки их будущим деяниям. Те, кто по моей вине выжил, должны были окропить иссушенную землю своей нечестивой кровью и отплатить за грехи своих собратьев.
Мы есть очищение Зоны. Мы есть Ее защита. Я – отступник, бросивший меч посреди боя и вставший на сторону врага. Теперь мне искупать грехи и возвращать верность клятвам, данным на имянаречении.
Каждый шаг дальше по единственной дороге наполнял разум тягостными мыслями, будто веригами, давящими на спину. Если бы не стая, шедшая рядом, я бы давно упала на пересохшую потрескавшуюся землю. Их присутствие еще поддерживало во мне силы жить.
Никто не встретил меня под опорами моста и на нем, но идти стало невыносимо. И тогда я наконец поняла секрет этого места и почему не такую уж и длинную тропу я должна была преодолеть почти за день.
Таинственное Ущелье убивало не руками людей или когтями монстров. Оно выкачивало из случайных странников силы. Подкидывало в сознание жуткие воспоминания и продолжало жить, напитываясь страданиями. Ментальный дар отозвался ему без моего желания.
Алая кровь на светлом полотне комбинезона, режущий след от шнурка… Хрупкая маленькая фигура в сером, дрожащая от страха перед тем, кто подавляет волю к сопротивлению… Петля из ремня, накинутая на ветку осины в глубине Красного леса… Блеск синих зеркальных линз… издевательская ухмылка того, кто был близок… Рокот тяжелых военных вертолетов… Отступник, ведущий группу еретиков по пылающим улицам Покинутого города…
– Предатель! Что ты сделал с нами?
Странная галлюцинация завладела разумом. Я увидела перед собой того самого сталкера. Скрестив руки на груди и напоказ выставив странную татуировку с надписью, он стоял с совершенно равнодушным лицом.
– Ничего. Вернись в свое время. Ты ничего не изменишь. Забудь свою цель, – заговорил он. Равнодушно и отрешенно, будто бы его ничуть не удивляла эта встреча.
– Ты был одним из нас! Как ты мог так поступить с братьями?
Спокойствие отступника поражало.
– Я никогда не был с вами. Я был свободен. Искал сердце Зоны, хотел разгадать ее тайны и прошел дальше всех. Зона – огромная иллюзия, обретшая плоть. Ты затерялась в этом искаженном мире. Когда-то и ты была свободна. Принадлежала себе. Тебе незачем служить тем, кого называют «Обелиском». Они – всего лишь искусные манипуляторы. Ты прошла через обработку, которой подвергся и я. Они думали, что я погиб, но ошиблись. Я сделал то, что должен был.
– Лжец! – Легкая винтовка теперь казалась неподъемным грузом, но я все-таки смогла прицелиться между пластин комбинезона отступника. – Я не смогла уничтожить тебя тогда, но сделаю это сейчас!
– Не сможешь. Мы существуем в разных временны́х линиях. И в твоей я, вероятно, мертв. Какая ирония! – Призрак усмехнулся. – Вы увидели то, что хотели, и ноосфера запомнила это.
– Подожди… Я знаю твое имя… Ты… Меткий? Это про тебя до сих пор ходят слухи среди еретиков?! – Оружие в руках заходило ходуном.
– Догадалась наконец, – ответило видение, даже не отреагировав на наставленное дуло. – Если ты нажмешь на спуск, в моей реальности не изменится ничего. Но даже мне неизвестно, что произойдет в твоей. Боюсь, что ничего хорошего. Ты навредишь Зоне больше, чем когда-то я.
– Почему ты здесь?
– Помочь тебе сделать выбор. Ты на распутье. Я могу вернуть тебе твою жизнь. Настоящую. Помогу вспомнить.
– Я не нуждаюсь в помощи. И никогда не приму ее от еретика! – рявкнула я. – Будь ты проклят!
– Что ж… Ты сказала. Тому и быть. Ты не использовала шанс. Здесь наши реальности расходятся… Храни свою веру, дочь Обелиска. Я больше не потревожу тебя.
Призрак ушел не попрощавшись, растворившись в серой пустоте. Сдерживая позывы тошноты и головокружение, я открыла глаза, залитые слезами бессильной злобы.
Каково же было разочарование, когда оказалось, что я ни на шаг не сдвинулась из-под моста. Спина промокла насквозь, руки дрожали. От моей стаи не осталось ни следа. Должно быть, расщепление ноосферы здорово напугало волков, отчего они и бросили двуногого наедине со столь мощной силой.
– Фреки! Фенрир! Локи! – позвала я, но никто не пришел на голос. – Черт…
Следовало как можно скорее двигаться в сторону болот, не задерживаясь более нигде.
