Веанид хорошо знал кунгусов. Он был еще молод, этим летом ему исполнилось девяносто три года, но уже успел побывать во многих крупных сражениях. Обычно, вождем избирали кого-то из старшего поколения, из тех, кому уже исполнилось триста лет, умудренных вековым опытом. Но теперь кхардским племенам требовался молодой и сильный вождь, лишенный старческой осторожности и способный повести людей в бой. Сам Веанид не считал себя таковым, тем не менее, когда его предложили на вече в качестве вождя, отказываться он не стал.
Мужчина поднялся, отряхивая штаны от земли. Роса на траве уже высыхала, и молодой вождь отправился в свою деревню.
День.
Вокруг древа предков на широкой поляне собрались все жители деревни. Селлы сновали между ветвей, задевая легкими крыльями белые ленты и серебристые локоны волос, которыми было увешано все дерево. Длинные столы, выставленные перед древом, ломились от праздничных яств, тут были и круглые караваи, и ягодные пироги, и яблоки в меду, и орехи, и грибы, и, конечно же, эль с медовухой. Кхарди отмечали последний день лета. Заиграли флейты и лютни. Девушки с венками из листьев, вскинув тонкие руки, закружили хоровод. Вскоре и юноши с хмельной решимостью присоединились к танцовщицам, разбив хоровод на пары.
Веанид сидел во главе стола, по правую руку от него сидели сильнейшие воины племени, по левую — старейшины. Юная дева с серебряными косами, в венке из рябины подошла к вождю с праздничным караваем. Мужчина отломил немного, склонил голову и поблагодарил духов земли за богатый урожай, а дева пошла вдоль столов, поднося каравай гостям, и каждый отламывал немного, склонял голову и благодарил духов.
«Если бы кунгусы напали сегодня, мы бы проиграли войну до её начала», — подумал Веанид. Предполагая худшее, он накануне выставил вдоль границ улюнских лучников. Все кхарди в этот день праздновали окончание лета, и никому не хотелось, пока остальные гуляют, сторожить границы. «Вот поэтому мы постоянно проигрываем кунгусам», — думал молодой вождь. «Все из-за отсутствия дисциплины и военной выучки, неудивительно, что кунгусы считают нас дикарями». Кхарди слишком беззаботны, слишком надеются на духов, и настоящих воинов среди лесного народа мало — одни лишь зеленые юнцы, охочие до славы. Из старшего поколения воинов можно по пальцам пересчитать, всё земледельцы, знахари, ремесленники. И на улюнов сильно надеяться не стоит. Хотя большинство из них отменные лучники, сами по себе улюны мирный народ, и, несмотря на то, что они согласились воевать вместе с кхарди, далеко не все улюны пойдут на войну. Кайя, сидевший за одним столом с кхарди, точно не пойдет. Он или, вернее, уже она, все еще оплакивал Зелеида. Надо привыкнуть к тому, что в ближайшие пять лет Кайя будет женщиной. Под туникой уже наливались маленькие грудки, скоро будет виден и живот. Зелеид-таки успел оставить Кайе ребенка. Значит, кунгусский принц спас не одну жизнь, а две…
Пели флейты, еще по-летнему жарко светило солнце, в листве резвились селлы, а лесной народ, восхваляя духов земли, встречал осень.
Вечер.
Пряный запах трав наполнял легкие. С наступлением сумерек похолодало. Последние лучи солнца еще золотили увядающую листву, но в низинах и оврагах уже собирались тени. В степи, пригибая высокие травы, ехал одинокий всадник. Веанид хорошо видел его из леса. «Кунгусский разведчик», — подумал он, ожидая, когда наездник подъедет ближе. В сгущающемся сумраке мужчина не видел лица кунгуса. Всадник подъехал вплотную к лесу, спешился и замер, словно решая идти ли ему дальше. Раздумав углубляться в лес, кунгус повернул к лошади. Веанид бесшумно натянул тетиву и вышел из-за ствола дерева, служившего ему укрытием.
— Подними руки, — целясь наезднику между лопаток, приказал вождь. — Подними руки и медленно повернись.
Юноша, а этого всадника, нельзя было назвать иначе, проигнорировав команду мужчины поднять руки, обернулся. Одарив кхарди полным презрения взглядом, юный воин усмехнулся:
— Я давно заметил за дикарями трусливую привычку нападать из-за спины.
«Он и вправду похож на улюна», — промелькнуло в мыслях Веанида, прежде чем четыре теневых клинка, ударившись в его ветряной щит, разлетелись в стороны. Юноша удивленно приподнял бровь, но не растерялся, пустив в бой теней. Селлы, вспорхнув с крон деревьев, накинулись белыми вспышками на демонов быстрее, чем те успели приблизиться к Веаниду. Яростный крик тварей пронзил степную тишь.
— Подними руки, — повторил Веанид. Парень неохотно подчинился, неотрывно глядя на приближающегося кхарди. Мужчина заметил рукоять кинжала за поясом мальчишки.