– Верхние Подтоплянники, – протянул задумчиво, рисуя по карте самый короткий путь. – Пожалуй, за полтора дня, может, чуть больше, мы сможем добраться туда.
– Загонишь лошадей, – отмахнулся лорд-канцлер. – Нам предстоит не увеселительная прогулка, если дела действительно настолько плохи, как сообщил Делакарва.
– Со мной в империю Мадрас прибыли лучшие воины, не сомневайся, мы будем там в срок, – заверил его.
– Хорошо, я со своими гвардейцами проследую за тобой. И не геройствуй, – добавил старый друг мне в спину. – Мне нужно, чтобы ты как можно скорее добрался до нее, со всем остальным разберусь сам, – кивнул, соглашаясь, и вышел.
Так даже лучше. Схватки в пути могут существенно замедлить наш ход, а в сложившейся ситуации дорога каждая минута.
Мы гнали быстроногих скакунов, продвигаясь все дальше в Милосские леса, не щадя себя. Ощущение нависшей опасности душным облаком повисло в воздухе. Эльфы – дети леса. Независимо от направленности магии, мы все ощущаем его, как огромный живой организм, и сейчас ему было больно. Враждебная сила, страшная, чужеродная поселилась в нем. Он молил нас о помощи, но сейчас у нас была иная цель.
– Светлейший, – бесшумно подъехав, обратился ко мне наш следопыт. – Впереди неспокойно. Нежить, много. Новорожденная и очень голодная.
– Сколько потеряем, если отклонимся от избранного пути? – спросил его.
– Пару часов, не больше, – ответил тот.
– Хорошо. Веди нас, – и легонько тронул своего коня.
Лишь к вечеру следующего дня нам удалось пробиться к деревне. Картину, что представилась нам, я не забуду до конца своей долгой жизни. Мертвое поле, усеянное телами нежити и серым пеплом, а в центре – она, повелительница, танцевала завораживающий танец смерти, в одиночку сдерживая троих высших умертвий. Магия забурлила во мне и, не дожидаясь приказа, мощным вихрем вырвалась вперед, раскидывая нежить. Сжал бока своего скакуна, да так сильно, что тот недовольно всхрапнул и прыгнул, мгновенно сокращая расстояние между нами.
– Хватайся! – крикнул, опускаясь ниже, чтобы подхватить девушку. – Цела? – спросил ее, располагая перед собой.
Ответа не последовало. Незнакомка лишь взглянула так удивленно, взмахивая длинными ресницами, будто я спросил что-то невероятное.
– Да, – наконец, хрипло выдохнула она.
Осадив коня, развернулся и подал сигнал своим воинам. Растянувшись в шеренгу, мы встали на пути нежити, отрезая им путь в деревню.
– Думаю, будет лучше, если вы спустите меня на землю, светлейший, – произнесла девушка.
Я бы спорил с ней до хрипоты, отговаривая от очередного безрассудного поступка. Куда только смотрел Делакарва, что позволил ей сражаться в одиночку? Хотя, похоже, она не собиралась спрашивать его мнения.
Бросил взгляд на вновь наступающую нежить и решил, что ей будет безопаснее за нашими спинами.
– Держись позади, – бросил резко и приготовился.
Парные мечи, выкованные и закаленные в неугасимом пламени Акайских Гор, сияли ярче солнца, реагируя на присутствие немертвых. Помогите нам великие боги!
Даже в пылу сражения не выпускал девушку из вида, восхищаясь ею. Верхом на своем жутком скакуне ее вполне можно было принять за саму Смерть, собирающую кровавую дань. Мой конь испуганно всхрапнул. Он был привычен к эманациям нежити, но лошадь, что создала для себя девушка, а, возможно, и она сама, вселяли в его храброе сердце настоящий ужас. Только этого сейчас не хватало! Сжал коленями крутые бока, и скакун затих.
– Я же сказал: не высовывайся! – рыкнул недовольно, снося голову упырю, что едва не задел ее когтями.
– А я не подчиняюсь вашим приказам. – Упрямица какая! И ответным выпадом отбила проклятие, предназначенное мне.
Кивнул благодарно, а она снова бросилась в самую гущу сражения. Высшие умертвия. С ними в одиночку не справиться даже сильному некроманту, не говоря уже об обычных стихийных магах. А эта девочка, пришпорив свою ручную нежить, направила коня туда, где трое воинов моего отряда сдерживали рыцарей смерти, и я не мог оставить ее одну.
Ланиэль скрестил свой клинок с пылающим ядовитой зеленью мечом. Восставший из могилы маг пытался сломить сопротивление воина, но он не сдавался. Кинжал мелькнул во второй руке нежити. Я перехватил удобнее свой клинок, чтобы метнуть его во врага, но девушка была быстрее. Ее магия черной лентой вырвалась вперед и обвилась вокруг запястья немертвого воина, разрушая его доспех. Яростный вой, наполненный болью, ударил по ушам. Края отрубленного подобия плоти сочились черными вязкими каплями. Но двое других рыцарей, скрестив мечи, ударили зелеными молниями распада. Юная некромантка едва успела прикрыть меня щитом, в очередной раз спасая мою жизнь, как энергетические разряды пронзили тела эльфийских воинов, разрывая их на куски. Да озарится вечным светом их посмертный путь в Бесконечные Пущи.
Тонкий слух уловил приближение большого отряда, ветер принес мне образы приближающихся магов.
– Это свои. – Вот, наконец, и Дарэл.
На полном ходу гвардейцы Канцелярии Тайных Дел врезались в серую толпу нежити, отрезая им путь к отступлению, но рыцари смерти не планировали сдаваться так легко.