И будто ожидая этого, со всех сторон раздался голос, он разливался мощью истинной госпожи, заставляя трепетать и склонять голову перед высшим существом:
– Зачем ты здесь, дитя?
– Я пришла просить тебя…
– О чем же? – мои мысли не были тайной для нее, но она, по какой-то причине, желала услышать ответ.
– Отдай мне Грегори, – произнесла твердо.
Небо потемнело. Спокойствие и неспешность, царившие здесь только что, мгновенно сменились ощущением надвигающейся грозы.
– Ты решила нарушить непреложный закон? – прогрохотало с небес.
– Он не должен был умереть, – упрямо настаивала я.
– А кому это решать? Тебе? – все еще злилась богиня.
– Что, если мне? Что, если это все из-за меня! – тяжело сглотнула и добавила уже тише. – Вообще все из-за меня… Нежить пришла за мной, им нужна была только я… я, а не они.
– Так почему ты не спасла их всех, пожертвовав собой? – с намеком спросила богиня. – Твоя жизнь дороже?
– Нет! – возразила горячо. – Жертва не давала гарантию. У нас не было ни единой причины доверять нежити.
– Тогда ты сама и маги, что были с тобой, приняли это решение, приведшее вас всех именно туда, где вы сейчас оказались, – ответила Смерть.
Она отказывала мне… прямо сейчас богиня давала мне понять, что я уйду ни с чем.
– Назови свою цену! – трясясь внутри, как заяц, выдала отчаянно.
– Решила торговаться? Забавно, – голос богини будто смягчился, и рядом со мной предстала прекрасная женщина с длинными темными волосами в роскошном изумрудном платье из тончайшего шелка. Оно зеленой волной спускалось к босым ногам, обнимая крутые бедра, подчеркивало полную высокую грудь. В черных, как сама бездна, глазах играли смешинки. – Что ты готова отдать мне взамен, дитя? – и я замялась. Ведь ничего ценного, кроме жизни, у меня нет. Ценного для богини. – Так предложи свою жизнь, – ее смех колокольчиком зазвенел над цветущим лугом.
– И ты согласишься? – прищурилась недоверчиво.
– Нет, – расхохоталась она и вмиг посерьезнела. – На нее у меня другие планы, – богиня истаяла дымкой и, оказавшись рядом со мной, прошептала на ухо. – Но, если ты уверена, что готова на обмен, свяжи его жизнь со своей.
– В каком смысле, свяжи? – едва не икнула от неожиданности я.
– Тебе дана огромная сила, поделись ею с этим парнем, и ты заставишь его магический источник вновь наполниться…
– А… – перебила богиню.
– Что до остального, – деловито продолжила она, – убеди его вернуться с тобой, и я отпущу вас обоих. Нет – вернешься одна, – Смерть пожала узкими плечами и исчезла.
«Это просто», – подумала сначала, но знала бы тогда, как ошиблась…
Окружающий пейзаж неумолимо изменился. Чахлые деревца тянули свои корявые ветви вверх к тусклому светилу. Серое небо, серая потрескавшаяся земля, как после заклинания тлена, и безликие тени, что бесцельно бродили совсем рядом, будто и не замечая меня. В панике заозиралась по сторонам. «Грег!» – крикнула громко. «Грегори!» – повторила свою попытку еще раз. Испытание богини? Но как найти среди них его?
Тихий язвительный хмык только подтвердил мою робкую мысль о том, что за мной пристально наблюдают. «Да вот же он!», – и меня нетерпеливо подтолкнули вперед, где возле большого валуна спиной ко мне стоял мужчина.
– Грегори, – позвала негромко.
Силуэт вздрогнул и медленно обернулся ко мне. Это был он. Только вот видела я его будто через грязное стекло.
– Нет! – вдруг воскликнул Грег и отпрянул. – Не подходи ко мне! – в отчаянии закричал он.
– Грегори, ты что? – остановилась, с опаской вглядываясь в его лицо. – Это же я, Мари!
– Прочь! Уйди прочь! Чего еще тебе надо? Ты уже забрала мою жизнь! – продолжил он. А я плавно шагнула вперед и протянула руки:
– Мы уйдем отсюда вместе. Слышишь? Вернемся в мир живых, – увещевала его.
– Мари? – замер он в неверии. – Нет… Ты не Мари! – обличительно воскликнул парень.
Глядя в его расширенные от ужаса глаза, увидела в них свое отражение, и там действительно была не я. Высокое существо с бледной кожей и непропорционально длинными когтистыми руками. Длинные черные волосы змеями спускались к самой земле, тело, прикрытое глухим плащом, но самое страшное – это глаза – бездонные провалы, исторгающие самую страшную тьму бездны. Наверное, именно так души ушедших видели богиню, в отличие от меня.
«Поспеши!» – раздалось зловещее напоминание в голове. – «Его время заканчивается».
– Хорошо. Грегори, послушай. Я не Мари, но она послала меня за тобой, она ждет тебя там, по ту сторону завесы. Ты же хочешь вернуться? – пыталась убедить его. – Скорее! Дай мне руку, и снова увидишь ее! – прошептала в отчаянии.
– Поклянись, что вернешь меня ей, – потребовал парень.
– Клянусь богиней Смерти! – ответила твердо и схватила протянутую ладонь.
«Да будет так!», – с легкой печалью произнесла богиня, и призрачные владения истаяли, словно их и не было. Лишь жгучая боль в груди напоминала о данном обещании. Теперь часть моей силы навсегда останется с Грегори, растворившись в его источнике.
– Мари? – хрипло позвал он.
– Живой, – выдохнула с облегчением и попыталась коснуться его лица, но Грег дернулся в сторону, не позволяя.