За ночь зима вновь решила вступить в свои права, не желая уступать календарной весне, щедро засыпав спящий лес снегом. Пушистые шапки на разлапистых елях и соснах сверкали серебром в бледных лучах утреннего солнца. Дар как раз заварил свежий чай и нарезал крупные ломти ноздреватого домашнего хлеба и ветчины.
«Мрак!» – позвала своего коня. Питомец мгновенно откликнулся, сообщая что вокруг все спокойно. «Ты же не слопал Уголька?» – спросила, обеспокоенно озираясь по сторонам. Мой скакун обиженно фыркнул, мол, приказа не поступало. «Умница!» – похвалила свою ручную нежить.
Наскоро позавтракав, мы вновь вернулись на дорогу и продолжили свой путь. Во время небольшой остановки все же спросила Дарэла, зачем мы понадобились эльфам. Вряд ли эти снобы стали бы обращаться за помощью к людям просто так.
– Да я и сам толком ничего не знаю, – ответил он мне. – Только то, что убийство, произошедшее в Бесконечных пущах, скорее всего связано с нашим делом. Остальное предстоит выяснить на месте.
Не жалея коней, мы спешили, как могли. Точнее это Дарэл на щадил своего Уголька, выжимая из бедного животного его максимум. Моему Мраку вообще было все равно. Он мог скакать галопом без передышки, не останавливаясь даже ночью. Это мне нужен был отдых. С непривычки дальняя дорога давалась очень тяжело. Начальству даже приходилось массировать мою бедную спину и ноги, что он делал с большим удовольствием, периодически скатываясь ладонями на ягодицы. Тогда я фыркала предостерегающе, а Дарэл делал вид, что совершенно ни при чем. Признаться, эта игра приносила нам обоим приятное удовольствие.
К вечеру пятого дня, когда силы мои уже были на исходе, Новайтэс вдруг остановился, подавая знак мне.
– Здесь начинаются Бесконечные пущи, – указал он на широкое поле, что простиралось перед нами. Впереди, метрах в ста темнел величественный лес. – Держись за мной и не делай резкий движений, – напряженно произнес мужчина. – Эльфы – они такие эльфы! Даже несмотря на личное приглашение короля, кто знает, какие нас могут ожидать сюрпризы. – Уж мне-то это было хорошо известно.
Послушно придержала Мрака и встала за Дарэлом, направляя свою нежить дальше спокойным шагом. По привычке, выработанной годами, накинула щит на себя и мага огня и зажгла в руке черное пламя. Пусть знают, кто к ним явился.
Кажется, я даже почувствовала, когда именно мы пересекли границу. На меня будто дохнуло теплым ветерком, и это среди зимы. Внезапно Дар замер, широкая спина напряглась, а в следующий миг расслабилась. К нам навстречу спешил отряд, и мне хорошо был известен тот, кто сейчас был впереди. Мощная фигура Олориона удивительно грациозно держалась в седле. Глубокие синие глаза искрились абсолютным счастьем. Убедившись, что опасности нет, я поравнялась с Новайтэсом и восхищенно наблюдала за приближением эльфа. Он на ходу соскочил со своего скакуна и бросился ко мне. Мрак предупреждающе клацнул зубами у самого его лица, но Рион лишь смешливо оттолкнул его жуткую оскаленную морду:
– Не пугай, животное! – хохотнул он и протянул мне руки. Не раздумывая подала свои и оказалась в крепких горячих объятиях, пряча озябшие руки под отороченным мехом плащом.
– Мари, – протянул генерал бархатным голосом, вглядываясь в мое лицо.
Он улыбался, и эта бесшабашная, мальчишеская улыбка преобразила его строгое, серьезное лицо.
– Ты, наконец, здесь! – снова произнес он и добавил полушепотом: – Я так скучал! – И столько в этих трех словах было невыраженной тоски и муки.
«Я тоже скучала», – произнесла про себя, говоря одними лишь глазами.
Олорион нежно ухватил меня за подбородок и медленно приблизился к моему лицу. Его сладкие губы манили прикоснуться. Очень некстати вспомнились ночные фантазии, разгоняя и без того колотящееся сердце до невообразимой скорости. Ресницы дрогнули, опускаясь. Его легкое дыхание щекоткой обдавало чувствительную кожу. Замерла в предвкушении…
– Не хочешь поприветствовать старого друга, светлейший лорд? – пробурчал Дарэл.
Очарование момента было разрушено. Я растерянно моргнула отстраняясь, а Рион весело шепнул:
– Ревнует! – и развернулся к лорду-канцлеру, так и не выпустив мою руку. – Приветствую вас, посланники великого императора магов, на эльфийской земле! – пафосно произнес Леайри и с достоинством поклонился.
– Паяц, – беззлобно буркнул Дарэл и обнял улыбающегося эльфа, похлопывая по спине.
– Рад видеть тебя, Дар, – проговорил Олорион, отстраняясь, а лорд-канцлер воспользовался ситуацией и мягко подтянул меня за руку поближе к себе. Генерал понятливо сверкнул синими глазами. – Мне поручено проводить вас во дворец.
– Сам, небось, набился, – снова проворчал Новайтэс. Его ревность льстила, но мне больше нравился веселый и чуть язвительный лорд-канцлер, а не брюзга.
Прижалась ближе к его плечу и, добившись внимания, провела холодным носом по напряженной шее.
– Малышка! – обеспокоенно воскликнул Дарэл. – Ты совсем замерзла! – и, не мешкая, стащил свою теплую куртку, укутывая меня в нее.