– Читающие, – мрачно сказал Хедин, тоже глядя вниз. – И да, они мне подозрительны. Весьма. Но мы об этом говорили, забыла?
– Нет, конечно. Но я сейчас даже не про Читающих. Что, если
Хедин медленно кивнул.
– Прости, Си. Это… никогда не отпустит меня. Про…
– Перестань. – Она подшагнула ближе, резко и порывисто обняла. – Мой Хедин сделал то, что мог сделать мой Хедин и никто иной. Я могу быть только твоей – или не быть вообще.
Познавший Тьму потряс головой, словно с усилием отгоняя нахлынувшие воспоминания.
– Я пытаюсь понять. Разобраться. Твоя уверенность насчёт Чёрного, его вовлечённости в исчезновение Мимира и наше с Ракотом пленение, сколь угодно краткое, – они ведь связаны, да? И ты считаешь, что Чёрный – или ему подобные, – почуяв случившееся, могли и осмелеть? Но Мимир ведь исчез не меньше века назад, если судить по его миру… Значит, связи нет, не так ли?
Сигрлинн задумчиво покачала головой, локоны задели щёку Хедина, и Познавший Тьму невольно улыбнулся – касание волнует по-прежнему, словно они всё ещё в Голубом Городе, бурно помирившись после очередной яростной ссоры…
– Конечно, я сейчас это не объясню, – призналась Сигрлинн. – На первый взгляд, вывод недоказуемый. Но я… всё равно не могу так отбросить все эти мысли.
– То есть, по-твоему получается, что Мимира похитили? Неважно кто, неважно когда – но похитили?
Чародейка кивнула.
– Выходит запутанно, я знаю. Но я бы на месте великого Хедина отправила десяток-другой твоих вояк отыскать Чёрного и проведать, как он там поживает. И не желает ли он, собственно говоря, внести посильный вклад в сохранение Упорядоченного, раз уж один раз он за него вступился, пойдя против собственных братьев и сестёр?
– Интересно, – кивнул Хедин. – Пожалуй, так и поступим. Десяток… подмастерьев у нас сыщется. Правда, найти этого Чёрного… я бы подумал, что он может обретаться где-то тут. Самое для него место. А вот моим соваться сюда… это нам с тобой открыта прямая дорога, а им придётся пробиваться с боем.
– А портал? – удивилась Сигрлинн. – Разве нельзя открыть им портал, как ты сделал с Источником Мимира?
Хедин покачал головой.
– Сюда, к Кипящему Котлу? Нет. Ты права, к «сердцу Тьмы» захотят пробиться слишком многие. Источник Мимира таких бед не причинит.
– Понимаю, – кивнула Сигрлинн. – Но дозваться своих отсюда не сможет даже сам Бог Равновесия, не так ли?
– Правильно. Стены и врата Кипящего Котла возводились не просто так.
– Кто всё-таки обитает здесь? – Сигрлинн озиралась по сторонам. Далеко от серой спирали по-прежнему вспыхивали алые и золотистые сполохи. На плечи путников давила всевозрастающая тяжесть, словно они и впрямь погружались на дно океана вечной Тьмы.
– Когда мы только устраивали отпорный барьер, – отозвался Хедин, напряжённо вглядываясь вниз, – когда стояли тут втроём, я, Ракот и Старый Хрофт, – возле Котла ещё обитали старые, старые слуги Восставшего. Уцелевшие ещё со времён его Восстания. Они выползали к нему, утратившие силу и разум, пытались пасть к ногам… жуткие чудовища, в одиночку разносившие исполинские крепости Ямерта и компании… А тут скулили, словно несчастные собачонки…
Губы Сигрлинн сжались.
– Они умирали. Вернее сказать, умерли у нас на глазах, потому что Котёл теперь должен был отдавать куда больше на поддержание нашего заплота, творя и творя бесконечно создаваемую и бесконечно же нагую пустоту… а быть может, они просто не могли умереть, не увидев хозяина, их сотворившего…
– Трогательно, – буркнула Сигрлинн, глядя в сторону. – Проклятье, я становлюсь сентиментальна, как… как брошенная белошвейка.
– Они умерли счастливыми, какими только могли стать, – вздохнул Хедин. – Но с тех пор тут никто не жил. Эти… летучие создания… Я их тут раньше не видал. Сперва подумал – какие-то одичавшие бестии из Ракотовых легионов, а теперь понимаю, что нет, не из тех. Поднабрались, видать, со всех окрестностей, кто только смог. Тьма зовёт и манит, и притом не только властолюбивых магов.
– Упорядоченное меняется, – прошептала Сигрлинн, не отпуская руки Хедина. – Поверь, мне это заметнее. Я слишком долго просидела в заточении. Отыщи Чёрного, милый. А заодно – и остальных его братишек с сестрёнками. Мне так спокойнее будет. Хорошо? Обещаешь?
– Обещаю, – со всей мыслимой серьёзностью кивнул Познавший Тьму.
…Они стояли подле Кипящего Котла. Серая лента дороги, казавшаяся поистине бесконечной, наконец-то обернулась ровным кольцом, окружившим бесформенные клубы серого тумана. Сквозь него пробивался недобрый багровый отблеск, да в полной, удушающей тишине слышалось несмолкаемое бульканье и бурление, словно под мглистым покровом постоянно вздувались и тотчас же лопались огромные пузыри.
