– Патер Франкль рассказывал, – потупилась Ирма. – Там часто вот так выходило. «Люди за себя отвечать не хотят», – патер говорил. Вот в историях, он толковал, всегда так и сочинялось, кто за себя не думает, в беду попадает. А только по мне, госпожа Клара, так не все за себя думать могут, и постоять за себя далеко не все постоят. Им защитник нужен. И почему бы не тот же всемогущий маг? Вот как Спаситель наш хотя бы. – Ирма свела ладошки вместе, целомудренно подняла глаза к тёмному небу. – Он нам помогает, защищает – даже на том погосте, Айка с Эрри говорили, там защита была, патером Фруммино поставленная, Спасителя словом и делом.
– Нда, – со странным выражением протянула чародейка. – Хорошо рассуждаешь, девочка. Это патер Франкль тебя такому научил?
– Не, в трактире вообще-то, – бесхитростно ответила Ирма. – Дядька Свамме, он ещё и не такому научит.
– Дядька Свамме, он научит, – пробормотала госпожа Клара. – Что ж, оставим пока эти разговоры, Ирма. Но самое главное ты должна запомнить сразу и сейчас. Сила – великий дар и великая опасность. Это как огонь – согреет тебя и спасёт от гибели в мороз, но может и уничтожить всё вокруг, если ты решишь «поделиться» им со всеми. Понятно?
Да, госпожа Клара может быть и такой. Резкой, строгой, непререкаемой.
– Если ты это не поймёшь – я не смогу тебя учить. Первое правило волшебника – не превысить пределов. Я, – на лице госпожи Клары появилась странная, почти жутковатая ухмылка, кривая и недобрая, – сама поняла это дорогой ценой.
Ирма только и смогла, что кивнуть. Испугалась она сейчас куда больше, чем при встрече с Охотящимся.
– Драконы его найдут, – тихо вздохнула госпожа Клара, касаясь тонкими мозолистыми пальцами Ирминого плеча. – Драконы – извечные враги вампиров, а вовсе не волки-оборотни. Хотя ты об этом едва ли слышала…
Ирма торопливо закивала. Да, не слышала. Про волковоборотней даже в сказках говорилось скупо и безо всяких подробностей.
– Когда ты испугалась – тогда, возле погоста, и до этого, с Охотящимся, – ты воззвала к магии. К великим рекам, текущим сквозь всё сущее. Все маги и чародеи обращаются к ним. Просто иные умеют это делать сразу, единым усилием мысли и жеста, а другим нужны запутанные церемонии, вычерчивание рун и особых фигур…
Видя Ирмино отчаяние, чародейка смягчилась.
– Но всему своё время. Бери волчка. Вспоминай, что ты тогда сделала. Я тебя прочитаю. Потом мы сможем разобраться.
Ирма честно попыталась. Серко помогал как мог, воинственно скалил зубы и даже рычал; и что-то даже вспоминалось. Страх, давящий и обессиливающий. Вонь выкопавшихся из могил ходячих трупов. Леденящее дыхание плывущих по воздуху, словно облака, призраков. И она сама посреди всего этого ужаса – самая обыкновенная девочка, не отмеченная никакими талантами, трактирная служанка.
– Лучше! Вспоминай! – резкий окрик хлестнул словно кнутом. Госпожа Клара замерла, руки вскинуты перед грудью, словно вцепившись в невидимое вервие.
Ирма зажмурилась, крепко, как только могла. Тёмная фигура Охотящегося… Ломающиеся ворота погоста… Поток мертвяков, вырвавшийся с кладбища, взвившиеся над ним Айка и Эрри… драконье пламя, могущественное, но в тот миг бессильное остановить орду; и она сама, Ирма, с Серко – что она сделала в тот миг, кроме как стояла, разинув рот и хлопая глазами? Или она ими не хлопала? Почему, ну почему ничегошеньки не вспоминается, когда надо?!
– Ничего, – услыхала она, совсем взмокнув, голос госпожи Клары. – Я… поняла. Будем стараться, Ирма.
– У меня… не получилось? – пролепетала та.
– Не получилось, – вздохнула Клара. – Но я услыхала отзвук. Я позвала – и ты ответила. Слабо, очень слабо, но ответила. Будем стараться, – повторила чародейка.
Ирме очень хотелось ей верить.
Кипящий Котёл. Источник магии. Источник Тьмы, место её перворождения. Так, во всяком случае, учили наше Поколение тогда, в давно минувшие дни его юности. Возникший в самый первый миг Творения, когда посреди Хаоса полыхал ослепительный шар Пламени Неуничтожимого, пожирая его плоть и обращая в… Упорядоченное. Миг этот – величайшая тайна. Никому, ни нашим учителям, ни нам, во времена Замка Всех Древних и Столпа Титанов не удалось и близко подобраться к его тайнам. Никому не удалось найти ответа – как он возник? Кем был создан? Появился сам по себе, часть изначального замысла Творца, растратившего всего Себя в едином огневеющем миге творения?
Меня зовут Познавшим Тьму. Кому, как не мне, положено знать всё о Кипящем Котле?
