Время правления Гаруна нельзя назвать мирным, поскольку в разных уголках халифата постоянно вспыхивали восстания. Осенью 808 года крупный мятеж в Самарканде заставил халифа отправиться в Хорасан. К тому времени восстание длилось уже два года. На пути в Самарканд в 809 году он заболел и умер в городе Тус на территории нынешнего Ирана. Ему было 47 лет. На престол вступил сын Гаруна аль-Амин.
В 1957 году американский архитектор Ллойд Райт планировал обновление Багдада. Частью этого плана было возведение гигантского монумента великому халифу, но уже на следующий год династия Хашимитов лишилась власти, и монументальный проект не увидел свет. Планировалось, что стометровая статуя Гаруна аль-Рашида будет покрыта золотом. Ее внешний вид должен был напоминать минарет аль-Малвия Большой мечети в Самарре.
В честь Гаруна названа одна из главных улиц Багдада — улица аль-Рашид. Имя халифа носит и роскошный багдадский отель Royal Tulip al-Rasheed. В наши дни имя Гаруна аль-Рашида ассоциируется прежде всего с роскошью. Огромный гарем и несметные богатства сделали его сказочным халифом из легенд. Но легенда не всегда должна быть правдивой, достаточно, чтобы она звучала красиво.
Король Харальд Суровый на стене городской ратуши в Осло.
В исландской саге, рассказанной Снорри Стурлусоном, король Норвегии Олав спрашивает у трех своих сводных братьев, чего бы они хотели в будущем. Гуторм хочет много земли, а Хальвдан — скота. Младший же брат Харальд прямо заявляет, что ему нужны воины, которые помогут отобрать у среднего брата земли, а у старшего — скотину. Услышав это, Олав с гордостью подтверждает, что младший однажды станет настоящим королем. Речь идет о Харальде Сигурссоне, или Харальде Суровом, — короле-воине, как его прозвали позже. На стене городской мэрии в Осло красуется конный барельеф, изображающий этого древнего короля.
Нельзя быть наверняка уверенными в правдивости всех историй, которые вошли в «Сагу о Харальде Суровом», написанную в XIII веке, но восхищение Харальдом много говорит о ценностях викингов. Человек должен не заслужить власть, а взять ее силой — считали составители скандинавских саг, прославлявшие воинственность своих героев. Для них Харальд Суровый являлся идеальным королем викингов, могучим и непоколебимым. В культуре викингов сила была мерилом, определяющим власть и социальное положение человека в обществе. Поэтому Харальд занимался всем тем, чем полагалось заниматься викингу, — грабил, убивал, уничтожал, наемником зарабатывал на хлеб, путешествовал и ходил под парусом. Харальд был мужественным и смелым. Он презирал смерть, был жесток к врагам, при необходимости плел интриги и не гнушался предательством.
Родился Харальд предположительно в 1015 году неподалеку от современного Осло. Он был младшим сыном Сигурда Свиньи, конунга Рингерике. Его единоутробный брат Олав впоследствии стал королем Норвегии. Как пишет Стурлусон, Асти — мать Олава — посоветовала двенадцатилетнему сыну взять воинов и отправиться в поход на Балтию и Финляндию. Позже Харальду пришлось выслушать еще немало рассказов о сомнительных подвигах Олава. Целью походов на Британские острова по традиции был не только грабеж, но и добыча рабов.
В Историческом музее Осло можно увидеть корабли викингов, украшения и одежду той эпохи. Ремесленные умения викингов поражают. Однако ни одна музейная табличка не скажет нам прямо о том, что викинги, в течение 200 лет грабившие Британские острова, преимущественно были кучкой охотников за удачей. Они насиловали и убивали, а после угоняли в рабство тех, кто остался в живых. Как пишет об этом специалист по скандинавской истории Роберт Фергюсон, викинги выбирали наиболее беззащитные цели, например монастыри, и выплескивали на жертв безудержную ярость, за которой следовали бессмысленные кровавые оргии. Так, викинги часто бросали монахов в море, как бы издеваясь над таинством крещения.
Харальд вынужден был покинуть страну после того, как король Олав погиб в битве при Стикластадире. Шестнадцатилетний Харальд спустился по Финскому заливу к Новгороду. Оттуда он перебрался в Киев, где служил Ярославу Мудрому и сражался против кочевников и поляков.
Викинги познакомились с территорией нынешней Украины еще в IX веке. С юга через Черное море туда прибывали арабские купцы. У них было серебро, которое викинги меняли на меха и рабов. Согласно арабскому хронисту Ибн Фадлану, викинги доставляли по рекам рабов хазарским и волжским купцам. В особенности ценились светлокожие и беловолосые славянские рабыни. Купцы, в свою очередь, перепродавали рабов дальше на юг. Как пишет Ибн Фадлан, перед тем, как отдать купцам женщин, викинги напоследок насиловали их.
