Беспринципность Тимура была видна с самого начала. Захватив Балх, он действовал по стандартной схеме: насиловал и убивал. Когда Хусейн был убит, Тимур взял в свой гарем четырех его жен, одна из которых, Сарай-Мульк-ханым, была дочерью чингисида Казан-хана, правителя Чагатайского улуса, то есть прямой родственницей Тамерлана. Теперь в гареме у Тимура была не только сестра Хусейна, но и его вдовы. Это позволило ему присвоить себе почетный титул «гурагана», то есть ханского зятя, и таким образом провозгласить себя родственником Чингисхана. В 1370 году он попросил Суюргатмыша, марионеточного правителя Чагатайского улуса, назначить его командующим войсками, чтобы он оставался «подданным» хана. 9 сентября 1370 года в Балхе Тимур провозгласил себя «великим эмиром». На церемонии присяги он без лишней скромности также использовал титулы «Повелитель счастливого союза» и «Покоритель мира». Как на небесах есть лишь один Бог, так на земле может быть лишь один правитель, говорил Тимур.
В итоге Тимур-ленк стал правителем Самарканда и получил право на власть над монголами как «родственник», по крайней мере так думал он сам. Со своей стотысячной армией Тимур начал завоевательные походы. Следующие десять лет он нес страдания и разруху жителям Средней Азии на территориях нынешних Узбекистана и Туркменистана. Тактика Тамерлана была простой: он требовал сдать город. Если правитель отказывался, Тамерлан нападал. В 1372 году город Кат, находившийся в Хорезме, в низовьях Амударьи, был захвачен, поскольку его правитель отказался подчиниться Тамерлану. Мужское население города было убито, женщин и девочек продали в рабство. А в 1380 году Тимур захватил и город Кашгар.
Угрызениями совести Тамерлан не страдал. Он заботился о том, чтобы его деяния были тщательно задокументированы. Он всегда брал с собой придворного поэта, который писал пышные вирши о захвате новых земель и городов. Тимур, подобно современным политикам-популистам, использующим СМИ, умело воздействовал на свою аудиторию с помощью хорошо разыгранного спектакля. Он изображал воина за веру, который до начала сражения каждый раз преклонял колени перед Аллахом, чтобы показать своим солдатам — Бог на нашей стороне. Он также сам называл себя «бичом ислама».
Грабеж во времена Тамерлана был самым эффективным средством объединить кочевые племена. Правитель постоянно искал новые цели для нападения. Тем самым он поддерживал и собственный престиж военачальника. Как правило, кочевники были верны своему вожаку до тех пор, пока он был удачлив в сражениях. Тимуру приходилось все время либо воевать, либо придумывать новые военные кампании. Только зимой наступал краткий отдых, а с приходом тепла снова начинались военные походы. Нетрудно представить Тимура весной во дворце в Самарканде, обдумывающего за чашкой кумыса, куда теперь отправятся его отряды и какую причину для войны придется озвучить на этот раз.
Будучи оппортунистом, Тимур находил все новые и новые поводы для сражений. На его штандартах красовался символ ислама — полумесяц, хотя жертвами нередко становились и братья по вере. Когда Тимур напал на Афганистан, он обосновал это жадностью афганских суннитов. Персию же атаковали, чтобы наказать шиитских дервишей. В Дамаск войска отправились, когда Тамерлан заявил, что хочет «защитить традиции шиитов». В 1396 году он атаковал Дели под предлогом того, что индийские султаны слишком мягко относились к приверженцам индуизма и недостаточно рьяно защищали ислам. А предлогом для похода в Китай в 1404 году послужило то, что правитель из династии Мин был неверным.
По мнению Джастина Мароцци, написавшего биографию Тамерлана, правитель был очень умен и честолюбив, ловко манипулировал другими и цинично их использовал. Тамерлан неплохо умел подстраиваться под ситуацию: иногда он вел себя как рьяный мусульманин, в другое время выпивал и веселился, как монгол. Внешне он придерживался тех правил и обычаев, которые были уместны в том или ином случае.
В 1381 году Тамерлан завоевал Хорезм и через два года начал покорение Персии, напав на город Герат. Город на Великом шелковом пути, расположенный в Западном Афганистане, сдался без боя. Ученых и художников собрали и отправили в Самарканд. То же повторялось и в других завоеванных Тимуром городах: умельцев и ученых щадили, после чего угоняли в Самарканд.
Тамерлана можно было назвать властным и категоричным человеком. Если кто-то ему перечил, он просто стирал спорщика с лица земли. Шараф ад-дин Язди — историк, превозносивший Тимура без малейших попыток критики, заявлял, что Господь уничтожает всех, кто встает на пути у Тамерлана. Часть противников привязывали к колесницам, часть повесили, часть потеряли головы на плахе, остальных зарезали. Когда находившийся к югу от Герата город Эсфезар отказался сдаваться, Тамерлан приказал собрать 2000 горожан, живыми утопить их в глине, а затем сложить башню из их мертвых тел.
