Царь был хорошим оратором, читал много исторических трактатов и наизусть цитировал длинные отрывки из Библии. Он любил античные тексты. Царь также прекрасно пел и был хорошо знаком с православной церковной музыкой, имел великолепную память и острый, ироничный ум. Царя также прославили уничижительные послания иноземным правителям и вельможам, в которых он умело высмеивал оппонентов. Согласно исследовательнице русской истории Изабель де Мадариага, написавшей биографию Ивана Грозного, царь жил в выдуманном мире своих иллюзий, где его воля и указы не имели границ.
Ивану было три года, когда скончался его отец, великий князь Василий III. Мать будущего царя Елена Глинская управляла страной пять лет, но в 1538 году скончалась и она. Иван унаследовал титул отца, но остался без настоящей заботы и опеки.
В детстве он был пешкой в руках людей, стремившихся захватить власть в стране. За смертью Елены Глинской последовали девять лет боярских козней, споров и столкновений. Интриги и убийства при дворе оставили в душе Ивана неизгладимый след. Так зародилась его ненависть к боярам, которая оставалась неизменной на протяжении всей жизни царя.
Одним из придворных заговорщиков был князь Андрей Михайлович Шуйский. В декабре 1543 года Иван, которому тогда только исполнилось 13, положил конец интригам Шуйского. Царь с верными псарями отправился к нему и повелел сначала убить боярина, а после кинуть его труп собакам.
По мнению биографа Изабель де Мадариага, молодому Ивану не хватало отца. Без надлежащей опеки и воспитания у него развились агрессивные, садистские наклонности. В юности царь любил взбираться на кремлевские башни и сбрасывать оттуда на землю собак и кошек. Он также любил галопом мчаться по московским улицам, расшвыривая со своего пути стариков и немощных.
16 января 1547 года Иван венчался на царство и взял титул «царя всея Руси». Шестнадцатилетний юноша был высок ростом, жилист и строен, с хорошей осанкой. У него были густые волосы, борода и длинные усы. Иван стал первым правителем, назвавшим себя царем. Русь являлась преемницей Константинополя-Царьграда, Третьим Римом, и Иван провозгласил, что власть досталась ему от Бога. Русское слово «царь» — это переложение латинского
После венчания на царство был устроен смотр невест, на котором царь из сотен претенденток выбрал себе будущую супругу. Мнения потенциальных невест никто не спрашивал. В феврале 1547 года Иван обвенчался с Анастасией Романовной Захарьиной-Юрьевой. Первый царь из дома Романовых Михаил Федорович был внуком ее брата Никиты и приходился ей внучатым племянником. По свидетельствам очевидцев, Иван любил свою жену, и годы их брака были самыми счастливыми в его жизни. Анастасия родила Ивану шестерых детей, из которых выжили двое — Иван и Федор.
Иван с юности исповедовал православную веру и благочестиво молился. У него была привычка неистово биться лбом о землю, читая молитвы. Большое влияние на Ивана оказал митропополит Московский Макарий, который призывал молодого царя создать самодержавное христианское государство. Иван начал масштабные реформы, целью которых было создать и сосредоточить в Москве общественные институты. Реформы проводились совместно с Избранной радой — неформальным правительственным кружком при царе.
Начавшиеся реформы, однако, были приостановлены, когда в августе 1560 года царица Анастасия умерла в возрасте 29 лет. Царь очень горевал по умершей, но уже через неделю после ее смерти начал поиск новой супруги. На этот раз он хотел взять жену из-за рубежа, потому что не доверял родственникам невест, подозревая их в попытках оказать на него влияние.
Вряд ли Иван ожидал, что он может получить отставку у иностранных невест, однако это все-таки произошло. Литовцы заявили русским послам, что не имеют привычки показывать незнакомцам своих дочерей или сестер. Король польский и великий князь литовский Сигизмунд отказался выдавать за Ивана свою сестру Катерину Ягеллонку, и это злило царя даже спустя годы. Наконец кабардинский правитель Темрюк, вассал русского царя, согласился на сватовство. Посланцы Ивана устроили смотрины дочерей Темрюка и выбрали одну, пятнадцатилетнюю княжну Кученей. В православном крещении она получила имя Марии.
Тридцатилетний Иван становился все более недоверчивым и жестоким. Он был уверен, что любимую жену Анастасию отравили бояре. Он также был разочарован результатами Ливонской войны и начал подозревать бояр в том, что они хотят вести мирные переговоры с Великим княжеством Литовским за спиной царя. Одним из бояр, который вел переговоры с литовцами, был Алексей Адашев.
