Альберт Борисович уставился прямо в глаза, как будто хотел заглянуть в душу своему помощнику. От этого взгляда Кузнецову стало сначала холодно, а затем нестерпимо жарко. Профессор стиснул руку Андрея так сильно, что тот даже не мог пошевелить и пальцем. Запястье стало жечь как огнем. Парень почувствовал нестерпимую боль и вскрикнул.
Перед ним, потрескивая, догорали дрова, Хаимович исчез, но руку продолжало жечь. С трудом разлепив сонные глаза, Кузнецов увидел на запястье уголек, который отлетел от огня и прилип к коже. Андрей тут же стряхнул его и подул на обожженное место.
«Быстро же я вырубился. Ох черт, но все было так реально…», – подумал про себя ученый и еще раз прокрутил в голове весь этот сон. Друзья лежали на своих местах. Монотонное сопение и легкий храп доносился из пещеры.
Андрей повалил в костер толстый корень, который они отрубили от старого дерева, и подсунул под него несколько веток. Теперь он был уверен, что еще пару часов огонь не потухнет. Парень отпил из фляжки и обтер лицо холодной водой, чтобы прийти в себя.
В лесу вокруг лагеря слышались шорохи, крики птиц и редкое повизгивание мелких зверюшек. Дыхание могучего Урала отзывалось воем ветра между деревьев, отражалось от скал и катилось дальше в дикие пустынные края. Андрей еще никогда не чувствовал себя таким слабым и беспомощным среди этой дикой природы.
Где-то далеко послышался протяжный волчий вой. Через несколько секунд второй хищник отозвался уже ближе. Третий клич раздался за их пещерой. Еще несколько минут стая продолжала перекличку, наводя ужас на все живое вокруг. Затем их вой послышался к северу от лагеря, лесные охотники не стали связываться с людьми и удалялись. Ученый покосился на часы, с недоверием посмотрел в темную уральскую чащу и пошел будить Ивана.
Утро сегодня не заладилось. Роботы разбудили ловцов раньше обычного и отправили в медицинский блок. Рич сидел на полу, потирая болевшее плечо. Минуту назад ему ввели какой-то препарат, и теперь в мышце чувствовалось неприятное жжение. Англичанин с детства боялся уколов, а тут ему вонзили в руку толстенную иглу и медленно вводили вакцину.
Обрадовавшись, что пытка, наконец, окончена, Кук-младший приготовился к долгому полету назад. Но хозяева корабля решили иначе. Они часто взлетали и садились, меняя маршрут и делая какие-то замеры. Таким образом, корабль облетел пол планеты и приземлился где-то на окраине Европы.
Обследовав ловцов после вакцинации и убедившись, что все в порядке, тунианцы «объявили», что необходима новая вылазка. Выслушав команду, Рич, Ченг и Луис переглянулись между собой. Инопланетяне заметили это и поняли, что задача поставлена не совсем ясно. Один из тунианцев вновь заговорил. Кук-младший различал фразы на английском вперемешку с какими-то непонятными звуками, так как ни в одном человеческом языке еще не было тех слов, которыми тунианцы пытались описать вирус и зараженных.
– Я так понял, они хотят, чтобы мы приволокли на корабль парочку тех уродов, с которыми дрались в прошлой вылазке…, – высказал предположение перуанец.
– Похоже на то, только что-то непереводимое еще пробормотали. Вот это смущает, как бы нам не упустить важные детали в этом приказе, – нахмурился Рич.
– Ну, доставим кого просят, а там уже разберемся. Если что дураками прикинуться всегда можно, – подмигнул вечно позитивный Луис и толкнул приятеля в бок.
– Им нужны зараженные, это легкая добыча, – равнодушно заметил китаец и пошел надевать защитный костюм.
Через пятнадцать минут команда ловцов покинула корабль и отправилась на челноках за объектами. Люди спрятали транспорт, пересекли небольшой лесок и оказались на окраине тихой уютной деревушки. Впереди виднелись невысокие беленькие домики с коричневой черепицей. А чуть дальше на холме возвышалась пара десятков ветряных электростанций, лопасти которых лениво крутились в лучах утреннего солнца. Рич почувствовал, как его охватила тягучая тоска, он узнал родную провинциальную Англию. Здесь стояла почти такая же патриархальная тишина, как и несколько веков назад, с тем лишь исключением, что крыша каждого из домов представляла собой одну большую солнечную панель, стилизованную под черепицу. А тропинки и дороги сами светились в темное время суток.
Поселок казался пустынным, ловцы около получаса наблюдали окрестности из укрытия, но не заметили ни одной живой души. Наконец, парни решили двигаться дальше и обследовать территорию. Впереди показалась площадь с памятником двум местным солдатам, которые погибли в ходе «кувейтской кампании». Рич узнал эти места, он гостил здесь несколько раз в детстве у дальних родственников своей мамы.
Когда ветер потянул со стороны больницы, все почувствовали запах тухлого горелого мяса. Курганы трупов дымились и чадили на площади перед зданием клиники. А вот живых видно не было. Англичанин вспомнил о цели и даже порадовался, что на этот раз не нужно ловить обычных людей, тем более своих земляков.
