Ли прошел в кабинет и вытянулся по стойке «смирно».
— Генерал Петреус, сэр. Я хотел бы отозвать запрос на пост боевого командира. Но по-прежнему желаю служить моей стране и флагу любым образом, какой вы сочтете возможным.
Петреус поднял взгляд.
— Присядьте, Роберт. Что заставило вас принять такое решение?
— Сэр, я неделю пытался понять современные методы ведения войны. Под руководством весьма опытного и терпеливого учителя. И с прискорбием вынужден сказать, сэр, что потерпел полное поражение. Я не гожусь для командования и должен принять это как факт. Возможно, однажды все изменится, но не сейчас.
— Капитан Отс хорошо вас учила? — про себя Петреус обрадовался. Командующий современной частью Роберт Э. Ли стал бы политическим кошмаром.
— Да, сэр, и терпение ее поистине неистощимо. Она отличный офицер, сэр, и достойна вашего внимания. Дело во мне. Я просто не знаю того, что обязан знать, как и не понимаю, чему должен научиться.
Петреус кивнул.
— Роберт, если желаете, у меня есть теоретически весьма подходящее вам назначение. Все рассказы говорят про вашу заботу о людях, на что вы шли ради них и какую вызывали преданность. Мы каждый день вызволяем жертв из Адской Впадины. Часть из них американские солдаты разных эпох. И откуда бы они ни пришли и за что бы ни сражались в недоразумениях прошлого[325], теперь мы за них в ответе. Многие глубоко травмированы своим роком, другие в совершенно иной и незнакомой эре ощущают одиночество и ненужность. Но они все равно наши люди. Мы создаем для них санаторий, или, если хотите, убежище. И ему нужен руководитель — такой, как вы, Роберт. Человек, способный вызвать в людях верность и преданность при сохранении строгой дисциплины. Если согласны, должность ваша.
— Заботиться о ветеранах, солдатах всех эпох нашей истории, — идея зачаровала Ли. — Сэр, я не просто хочу этого, но желаю всем сердцем.
— Значит, место ваше. Можете приступать завтра.
Ли отсалютовал и удалился. А Петреус улыбнулся лежащему перед ним документу. Это был вежливо, но твердо составленный доклад капитана Ледейши Отс. Рапорт гласил, что, по ее мнению, на текущем уровне знаний Роберт Э. Ли непригоден к боевому командованию и подлежит назначению на иную позицию. Политические и полевые нужды сходятся редко, но когда такое все же случается — это хорошо.
Потом генерал перенес внимание на большие мониторы и задал себе мучающие с самого мига поступления координат вторжения вопросы.
Генерал протянул руку и поднял трубку телефона.
— Мы готовы?
Полковник Уорхол бросил взгляд вокруг, проверяя, все ли на месте. Ряд из примерно дюжины «Оспреев» V-22 стоял с работающими вхолостую моторами в готовности скользнуть сквозь долгожданные Райские Врата. Оборудование установлено, а Лемуил-Лан ждет команды открыть портал с Земли в Рай. Когда это случится, его сигнал уловят, запишут и скормят компьютерам. Все человечество ожидало этого мига — открывающего путь в Рай сигнала. Один уже получили в краткой разведмиссии, а новые данные должны его подтвердить.
Через испытательную площадку полковник видел подготовку другой команды к поднятию портала из Ада. Как показали эксперименты, размещенные слишком близко порталы ведут к печальным эффектам. Портальная наука постепенно становилась настоящей научной отраслью. Однажды найдется и связь между ней и основной массой знаний, а все аномалии получат объяснение. Утверждение это применимо и ко всей возникшей с открытием Ада области исследований, хотя ничто из нее Уорхола не волновало.
— Котенок, вам с Дани лучше сесть на борт. Вы пойдете сразу с открытием портала. Как пробиться сюда, вы знаете. Что бы ни было с той стороны, даже если этот портал закроется, поднимайте свой. От первого нам нужно зависеть как можно меньше.
— Нас проинструктировали, — несколько кисло ответил Дани. Ему не нравился намек, будто его считают неспособным понять с первого раза. Парень потянул поводок котенка, и оба погрузились в ближайший «Оспрей».
— Адские Врата открыты.
