В античности слоны угрожали Риму. В 1944 г. были призваны защитить его. Каламбур не нов, сравнения слонов с танками бытовали ещё на лекциях по истории военного искусства в немецкой Академии Генерального штаба[100]. К 1 февраля 1944 г. самоходки 656-го полка тяжёлых истребителей танков ещё не были переименованы в «Элефанты». Однако именно тогда им был получен приказ немедленно подготовить к передислокации и вступлению в бой роту и сразу же отправить в Италию 216-й батальон штурмовых орудий. С 6 февраля 1944 г. батальону был придан взвод ПВО штабной роты 653-го батальона тяжёлых истребителей танков. Этот взвод, под командованием оберфельдфебеля Герберта Веллера, остался с батальоном до конца войны.
15 февраля 1944 г. первая рота 653-го батальона тяжёлых истребителей танков под командованием оберлейтенанта Гельмута Ульбрихта получила 11 полностью боеготовых после капитального ремонта «Фердинандов». Из-за проблем с ремонтом «Фердинандов» численность роты не удалось довести до штатных 14 машин. Кроме того, рота получила полный взвод технического обслуживания вместе с козловым краном, 18-тонным тягачом (Sd.Kfz. 9/1) и БРЭМ на базе «Фердинанда». Погрузка роты в железнодорожный состав началась 16 сентября 1944 г. в Санкт-Фалентине. При транспортировке тяжёлых истребителей танков была учтена менее высокая грузонапряженность европейских железных дорог по сравнению с Советским Союзом. Помня об инциденте с поломкой платформы накануне Курской битвы, немцы предприняли для доставки 1-й роты 653-го довольно нетривиальный способ формирования транспортов с подразделениями «Элефантов». Между платформами с находящимися на них самоходками размещалось по три двухосных вагона с машинами батальонной технической поддержки. Подчас же это были обычные крытые вагоны с мелким оборудованием или личным составом роты. Подобное комплектование эшелонов выглядело необычно и создавало определённые сложности при загрузке и выгрузке техники, но позволяло лучше распределить её массу. Именно таким образом 1-я рота 653-го батальона была доставлена в Италию[101].
Её путь лежал через Зальцбург, Инсбрук, перевал Бреннер, Бозен, Тренто, Болонью и Флоренцию. 24 февраля 1944 г. эшелоны прибыли в Рим. Самоходки и колёсные машины были выгружены на железнодорожной станции Остиенсе, в самом центре Вечного города.
По прибытии рота вошла в оперативное подчинение 508-го танкового батальона, укомплектованного танками «Тигр I» под командованием майора Гельмута Худеля. Все бронечасти на плацдарме были закреплены за LXXVI танковым корпусом генерала танковых войск Трагоута Херра; рота «Элефантов» включена в мощную танковую группу под командованием полковника Шмидта. В неё также входили «Пантеры» 1-й роты 4-го танкового полка, 508-й танковый батальон на «Тиграх», 2-й батальон 26-го танкового полка, 216-й батальон штурмовых танков «Бруммбар» и 301-й батальон радиоуправляемых танкеток (Fkl) гауптмана Крамера (в декабре 1943 г. включён в 508-й батальон, образовав в его составе 3-ю роту)[102]. Это соединение работало во взаимодействии с 1-й парашютно-танковой дивизией «Герман Геринг», 363-й пехотной дивизией и двумя (9-м и 67-м) панцергренадерскими полками 26-й танковой дивизии.
В зарубежной литературе первое боестолкновение с участием «Фердинандов» относят уже к 16 февраля. Тогда немецкая боевая машина, уничтоженная экипажем американской ПТ-САУ М10 645-го батальона истребителей танков, была опознана командиром ПТ-САУ сержантом Джоном Кирком как «Фердинанд»[103].
Однако в реальности впервые те вступили в бой только на рассвете 28 февраля в ходе атаки на удерживаемые союзниками позиции в районе Неттуно. Местность в районе бывших Понтийских болот была не очень удобна для атаки тяжёлых гусеничных машин. Из-за непрерывных дождей и перелива дамб только дороги с твёрдым покрытием подходили для манёвра. Дожди и грязь серьёзно осложнили использование тяжёлой бронетехники; многие из самоходок не могли продолжать движение. Это обстоятельство косвенно стало причиной потери первого «Фердинанда»: 1 марта на дороге между Чистерной и Неттуно, недалеко от Изола-Беллы, была подбита машина унтер-офицера Вернера Кюля.
