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Saphira circondò Eragon con la coda e chiese: Perché aspettare? Quando l'avversario capisce che lo stai attaccando, è già troppo tardi perché possa reagire, Eragon ripetè la domanda ad alta voce. Brom scosse il capo. «No, non funziona così. Se all'improvviso usassi il mio potere contro di te, Eragon, tu moriresti di sicuro, ma nel brevissimo lasso di tempo prima di soccombere avresti comunque modo di reagire. Perciò, a meno che uno dei duellanti non abbia desiderio di morire, nessuna delle due parti attacca finché uno non ha infranto le difese dell'altro.»

«E poi che cosa succede?» lo interrogò Eragon. Brom si strinse nelle spalle e disse: «Una volta entrato nella mente del tuo nemico, ti sarà facile anticipare quello che farà e prevenirlo. Ma anche con questo vantaggio è possibile perdere, se non sai come contrastare gli incantesimi.» Riempì la pipa e l'accese. «E questo richiede una capacità di pensiero straordinariamente veloce. Prima di poterti difendere, devi comprendere l'esatta natura delle forze dirette contro di te. Se vieni attaccato con il calore, devi capire se sarà sotto forma di aria, fuoco, luce o qualche altro mezzo. Soltanto quando lo avrai capito potrai combattere la magia, per esempio, raffreddando il materiale incandescente.»

«Sembra difficile.»

«Infatti lo è» confermò Brom. Un filo di fumo si levò dalla sua pipa. «Di rado qualcuno riesce a sopravvivere a un duello simile per più di qualche istante. L'enorme quantità di energia e di perizia necessarie condanna chiunque non abbia ricevuto il dovuto addestramento a una fine rapida. Quando avrai fatto progressi, comincerò a insegnarti i metodi necessari. Nel frattempo, se mai dovessi trovarti coinvolto in un duello di magia, ti consiglio di fuggire a gambe levate.»

DRAS-LEONA. LA FANGOSA

S

i fermarono per pranzare a Fasaloft, un grazioso, animato villaggio arroccato su un'altura in riva al lago. Mentre mangiavano nella sala comune dell'ostello, Eragon porse l'orecchio ai vari pettegolezzi e si rincuorò nel non sentire voci su di lui e Saphira.

La pista, ormai una vera e propria strada, era peggiorata negli ultimi due giorni. Le ruote dei carri e gli zoccoli di ferro dei cavalli avevano devastato il terreno, rendendo molti tratti impraticabili. Un aumento nel flusso dei viaggiatori aveva costretto Saphira a nascondersi di giorno per poi raggiungere Eragon e Brom di notte.

Per giorni e giorni viaggiarono verso sud costeggiando il Lago di Leona. Eragon cominciò a chiedersi se sarebbero mai riusciti ad aggirarlo, e fu lieto quando incontrarono finalmente degli uomini che dissero che Dras-Leona si trovava a solo a un giorno di cavallo.

La mattina dopo, Eragon si svegliò di buon'ora. Le sue dita formicolavano per l'ansia al pensiero di trovare finalmente i Ra'zac. Dovete stare attenti, voi due, disse Saphira. I Ra'zac potrebbero aver disposto delle spie in attesa di viaggiatori che corrispondano alla vostra descrizione. Faremo del nostro meglio per non destare sospetti, la rassicurò Eragon.

La dragonessa abbassò il muso fino a incrociare il suo sguardo. Può darsi, ma ricorda che non potrò proteggerti come ho fatto con gli Urgali Sarò troppo lontana per venirti in aiuto, e non sopravviverei a lungo in quelle minuscole vie che la tua razza ama costruire. Segui i consigli di Bromi è un uomo saggio.

Lo so, rispose Eragon in tono grave.

Andrai con Brom dai Varden? Una volta eliminati i Ra'zac, vorrà portarti con sé da loro, E dato che Galbatorix sarà infuriato per la morte dei Ra'zac, forse quella sarà la cosa migliore che possiamo fare.

Eragon si massaggiò le braccia. Non voglio combattere l'Impero per sempre come i Varden. La vita non è soltanto una guerra costante. Ci sarà tempo per rifletterci quando i Ra'zac saranno morti. Non esserne troppo sicuro, lo ammonì lei; poi andò a nascondersi fino alla notte. La strada era affollata di contadini che portavano le loro merci al mercato di Dras-Leona. Brom ed Eragon furono costretti a rallentare l'andatura dei cavalli e ad aspettare dietro i carri che ostruivano la strada.