С полкилометра обходили аномальную зону по вздыбленной холмами и пригорками, изрытой оврагами и промоинами земле, поросшей ржавым бурьяном и сухой травой.
На открытой местности многие аномалии сталкер замечал и без детектора. Особенно легко определял «жарки». Выжженный круг с посыпкой из пепла виднелся издали. Прибор несколько раз сработал на гравианомалии, однажды запищал, предупреждая о «киселе», с разной частотой пощелкивал на радионуклиды.
Шли медленно, временами останавливались. Гриф изучал подозрительную местность, крутился с прибором на месте, при необходимости кидал гайки. И только когда был полностью уверен, двигался дальше.
Надо отдать должное, ведомые не торопили и ртов зря не открывали. К вечеру добрались до леса. Уже на подходе к нему сталкер заметил много валежника, деревья стоят плотно, идти будет трудно.
- Баста. На сегодня походы закончились, - зычно заявил Гриф, останавливаясь в ста метрах от опушки. - Надо на ночлег устраиваться.
- Прямо здесь? - не удержался от вопроса Шеф.
Гриф косо посмотрел на него:
- Есть предложения?
- Конечно, тебе виднее, - Шеф понял свою опрометчивость и старался не выглядеть глупо. - Подумал, может, немного пройти вдоль опушки, поискать место получше.
- А чем тебе это не нравится?
- Ну-у-у, - протянул Шеф, - открытая местность, нас издали видно.
- Именно поэтому будем дежурить по очереди, - сказал Гриф.
Чуть в сторонке Мамай уже снял рюкзак и что-то в нем искал.
- Здесь так здесь, - Шеф потянул лямку с плеча.
К моменту, когда на вафельном полотенце, расстеленном прямо на земле, появились галеты, колбасный фарш, сало-шпик, повидло, а на костре разогрелись консервы и на их месте повис плоский алюминиевый чайник, заметно стемнело. Мутное солнце сползло на две трети за горизонт, окрасив полоску у земли в гнойный желто-зеленый цвет. Подсвеченные снизу тучи казались комками грязной ваты. В лесу истошно завыл мутант. Протянувший к консервам руку Шеф замер, повернул голову, прислушался.
- Кто это? - спросил он, когда вой стих.
- Черт его маму знает, - отвечал Гриф мимоходом, отгибая крышку на банке и вдыхая запах горячей говядины.
Ели молча. Время от времени посматривали по сторонам. Лес оживал жуткими звуками. После плотного ужина Гриф распорядился отодвинуть бивуак дальше от опушки и запастись дровами на всю ночь.
Гриф сидел на земле с сигаретой в зубах и перешнуровывал трофейный берц.
- Гриф, - заговорил Шеф, пребывая в благостном расположении духа. В одной руке он держал кружку чая, в другой - плитку шоколада, - а чего там на поле ты такого услышал?
Сталкер повернулся, посмотрел на Шефа непонимающим взглядом.
- Ну помнишь, когда назад пошли? Ты еще у нас спросил, ничего ли мы не слышали.
- А-а, - вспомнил Гриф, возвращаясь к ботинку, - ничего интересного.
- Ну а все же, - не унимался Шеф.
Гриф выпрямил ноги, затянулся сигареткой, еще некоторое время молчал, а потом сказал:
- Звук такой был трескучий, похожий на тот, когда идешь по снегу в мороз. Хрум, хрум. И совпадал с моим шагом, словно под ногами у меня не трава сухая была, а сугробы. И запах... Запах морозного дня стоял там. Мороза не было, а запах был.
У костра повисла тишина.
- И что ты думаешь? - разрушил ее Шеф.
- Ничего.
- Может, временная аномалия, - подкидывал подсказки Шеф, - куски из прошлой или параллельной жизни просачиваются в этом месте?
Гриф внимательно посмотрел на него, сморщил лоб. Ничего не ответил, продолжил вдыхать дым.
Нелюдимый Мамай сидел в сторонке и, казалось, был постоянно напряженным, вертел головой и не выпускал из рук автомат. С ним было спокойно. Часть функций по безопасности отряда он добровольно взял на себя и относился к этому ответственно.
- Пойду отолью, - Мамай встал и пошел в сторону леса. Через десяток шагов растаял в сгустившейся темноте. Костерок потрескивал дровишками, вверх взмывали искры, отсветы оранжевого пламени плясали на мужских лицах, делая их суровыми.
Гриф дождался, пока шаги стихнут, заговорил доверительным голосом:
- Ты где этого мишутку зацепил? - криво усмехнулся, заглядывая в глаза Шефу.
- Он хороший сталкер…
- Тише. Говори тише, - Гриф приложил палец к губам, - зона слышит.
- Мне его… В общем, по рекомендации, - зашептал Шеф. - Знающие люди советовали. Мамай не один год в зоне, в рейды ходил.
- Из военных?
- Да.
- Доверяешь ему на все сто?
- Ну как, не на все сто, конечно же, на все сто я и себе-то не доверяю, - Шеф натянуто усмехнулся, - но товарищ он надежный.
- Со слов, - добавил Гриф и выразительно посмотрел на нанимателя. Шеф посмотрел на него, ничего не ответил.
- Ты сам первый раз в зоне? – вновь заговорил Гриф, ковыряя веточкой угли.
- Да.
- Ничего, отшлифуешься, нормально все будет. Только по сторонам смотри и не торопись.
- Жутко здесь.
- Конечно, не в институтских ваших коридорах. Там, поди, в лакированных ботиночках да по паркетам скользил. Лаборантки, - Гриф хитро подмигнул, вызывая Шефа на откровенный разговор.
- Я по большей части по линолеуму да в кабинете. Лаборанток не встречаю, со сверхсрочниками общаюсь.
- Какой-нибудь спецотдел?
