Сегодня ночью таверна «Громовой Рог» опустела — всего лишь пара столиков была занята постояльцами, остальные разбрелись по комнатам да по борделям. Сев закончил с уборкой на стойке и, оставив хозяйство на девок, собирался уйти в комнату, чтобы пересчитать выручку за день и лечь поспать. В последние месяцы дела шли хорошо — постоянная и трудная работа во благо заведения приносила так много денег, что Сев даже подумывал к концу следующего года продать «Громовой Рог» и уехать на юг, в провинции империи, не тронутые войной.
Из раздумий о славном будущем кабатчика вывел хлопок дверями: в таверну ввалились двое рунарийцев — такие утончённые рожи, пусть и грязные, в кровоподтёках, можно было узнать сразу. За ними вошла белокурая девица, Сев её помнил, а последним — Антониан, юноша, что вечно встревал во всякие неурядицы и утверждал, что является якобы законным наследником наместника Норзесилла.
— Антониан, — искоса посмотрел Сев. — А я уже собирался ваши комнаты другим сдавать.
«Других» у Сева с тех пор, как закрыли ворота, не было, однако кабатчик не упускал возможности показать, насколько популярно его заведение в городе. Антониан пропустил мимо ушей его слова, попросил эля и уселся за стойку. Его сестра даже не повернула головы к Севу и увела спутников-рунарийцев наверх. Темноволосая женщина выглядела больно худо, и кабатчик недовольно пожевал челюстью.
— Если вы у меня мертвеца оставите, — процедил Сев, ставя пинту, — богами клянусь, отдам вас страже.
— Сев, нам срочно нужно бежать из города, — произнёс Антониан после того, как залпом осушил полпинты.
— Город закрыт уже почти с неделю, парень, — хмыкнул кабатчик. — До приказа префекта его вам не покинуть.
— Сев, нам, правда, очень надо…
— А я чем помочь могу? Я всего лишь владею таве…
— Гахтар… мы наткнулись на гахтара.
— Что? — похолодел Сев.
— Гахтар, — одними губами повторил Антониан. — В Ветмахе.
Сидевшие в зале постояльцы притихли, вслушиваясь в разговор. После этих слов, люди зашептали.
— Ты часом не принимал черномару, Антониан? — Сев отпрянул, оглянулся, встретившись с непонимающим взглядом одной из трактирных девок. — Что смотришь, Беллис? Марш отдыхать! — он поискал под стойкой пузырь с вином. — Под ней всякие вещи привидеться могут.
— Ты меня знаешь, Сев, я только выпить могу и то немного. Но, клянусь, не пил я уже давно.
— Где ты его видел? Это тварь тебя так?
— У Ветер. Вся её охрана перебита, а мне, рунарийцу и девчонкам чудом удалось сбежать. Только гахтар нас видел, понимаешь? И он скоро придёт…
— И потому ты притащился сюда?! — закашлялся Сев. — Святые боги…
— Рунарийка сказала, что у нас есть время, — Антониан вздрогнул, когда открылась дверь и в неё вошли пара мужчин. — Помоги нам уйти прежде, чем чудовище найдёт нас. Когда я стану наместником, ты будешь сказочно…
— Ты скорее окажешься в зубах этой твари, чем станешь наместником, — раздражённо прервал юношу кабатчик. — Ладно, я подумаю. Ничего не обещаю, малец. Но чтобы вечером ты и друзья из свиты Ветер выметались отсюда, понял? На ночь я вас не оставлю!
— Мы уйдём, — выдохнул Антониан. — Спрячемся в другом месте, но где?..
— Попробуй часовню, — проговорил Сев. — Если боги не отвернулись от вас, то там ваше убежище.
***
День задался для муниципалитета Ветмаха весьма насыщенным, а от того стал настоящей головной болью. С самого утра мелкий дождь заставил готовившихся на рынке купцов бросить часть товара, после чего тот стал совсем непригодным для продажи и, как следствие, для любого использования. Предприимчивое купечество, не теряя времени, сразу же обратилось к и без того загруженному муниципалитету с претензией — ведь именно на городское управление возлагалась обязанность предупреждать население о следующем дожде.
Этот спор занял всё утро префекта. Уставший к полудню Ройд Катилус покинул приёмную залу, так ничего и не пообещав недовольным рыночникам. В кабинете его ждала целая пачка отчётов стражи о беспорядках, в основном вызванных приказом закрыть ворота. Устроившись ближе к камину, Ройд быстро перечитывал их — стычки с наёмниками, пьяницами, что набрались смелости бросаться на вооружённую стражу. Всё это мелочь.
— Войдите, — Ройд услышал шаги за дверью.
В кабинет заглянул светловолосый молодой мужчина в блеклой пластинчатой кирасе стражи.
— Клемес, заходи, — Ройд потянулся. — Что там у тебя?
— Господин префект, капитан стражи просит, чтобы вы срочно прибыли к поместью магистра, — произнёс Клемес. — Кто-то вырезал весь её гарнизон.
— Проклятие, — Ройд откинулся на спинку стула, закрыл глаза, помассировал челюсть. — Снаряжай повозку и гвардию. Поедем немедля.
День совершенно не понравился префекту. Кто мог напасть на поместье могущественного магистра, ветерана Войны Века Слёз, командующей имперскими легионами в округе?
