Когда лес практически погрузился в сумрак, Бони с удивлением заметила, что тени отстали. Но почему-то это ее напугало сейчас больше, чем их присутствие. Остановившись, Бони с волнением всматривалась в темные стволы и пространство между ними, чувствуя, как от холода и страха начинают стучать зубы. Она сейчас, наверное, отдала бы половину своей жизни за возможность выбраться к людям и свету из этой холодной едкой тишины.
Бони, практически впадая в панику, осознала, что не помнит, с какой пришла стороны. Весь лес стал в сумраке одинаковым, и девушка, не в силах больше сдерживать ужас, всхлипнула. На щеках она почувствовала дорожки слез, тут же остудивших кожу с первым порывом ледяного ветра. Силой воли заставив себя перестать паниковать, Бони решила, что единственным способом спастись будет движение. Так она не замерзнет, и, возможно, выйдет к какому-нибудь жилью или другой школе.
Выбрав направление, она уже сделала шаг, но нога так и повисла на половине движения. Сердце ухнуло вниз, замирая. Еще секунду назад в метре от нее никого не было, теперь же спиной к ней стоял высокий незнакомец в красном костюме. Его прямая осанка была неестественно ровной, камзол выглядел устаревшим, да и общий облик мужчины вызывал беспокойство. Когда он повернул к ней бледное лицо с глазами, в которых вместо глазных яблок передвигались черные жгуты, Бони чуть не закричала. Заставив себя застыть, она пялилась на монстра расширенными от страха глазами, но с тварью такого уровня этот прием не работал. Мужчина, подойдя практически вплотную, рассматривал Бони.
— Смертная… — Скрежещущий низкий голос раздался в голове девушки, но мужчина не открывал рта. Бони вздрогнула, не ожидая услышать речь от потусторонней сущности. Демон протянул руку в черной перчатке к лицу Бони и та, не сдержав себя вовремя, отпрянула. Да и какой смысл прикидываться деревом, если он все видел и понимал — это не бестолковое воплощение низших сущностей. По лицу демона прошла эмоция, смысл которой Бони не поняла.
— Жертва, ты видишь меня?
— Жертва? — Бони не узнала свой голос, настолько глухо и сдавленно он прозвучал от сковавшего ее ужаса.
— И ты слышишь меня… — Голос демона эхом отдавался в голове девушки. — Бони отчаянно замотала головой.
— Это какая-то ошибка.
— Это судьба. — Бони не поняла его последней фразы, но почувствовала, как горло стягивают словно крепким ремнем, перекрывая воздух. Отпрянув от незнакомца, Бони попробовала схватить сковывавшие путы руками, чтобы ослабить хватку, но на шее ничего не было. Она полными слез глазами смотрела на довольное лицо демона, видя перед собой лишь расплывавшиеся туманные жгуты его глаз. Мир начал погружаться в темноту, и девушка в бессилии упала на колени, прощаясь мысленно с бабушкой, когда незнакомец вдруг скривился от боли, ослабив магические путы. Справившись с внезапным приступом, он, замерев в напряженной позе, встревожено вслушивался и всматривался в лес. С разных сторон раздавались многочисленные приближавшиеся голоса, и демон, злобно заклокотав, исчез в мгновение ока.
Бони через туман в голове и мыслях в полузадушенном состоянии наблюдала, как к ней подбегают незнакомые люди в серых камзолах и длинных теплых плащах. Кто-то встряхнул ее за плечо, заставив выйти из болезненного оцепенения. Будто проснувшись от кошмара, Бони захлопала глазами, только теперь осознавая, что вокруг нее живые люди. Настоящие, без жутких жгутов в глазах.
— Вы его не поймали. — Бони не узнала свой голос. То ли от удушения, то ли от жажды, голос стал хриплым и гнусавым. Но сейчас ей это было на руку. Встав на ноги, Бони с ужасом почувствовала, как кружится вокруг мир, но на ногах устояла. Если не двигать головой резко, мир постепенно переставал скакать.
— Знаю. Эту тварь тяжело поймать. Носится от нас по всему лесу. Ты как к нему попал, парень?
— Меня привели его слуги или друзья, не знаю, кто они по статусу. Вели меня от самой Гимназии — несколько сущностей среднего ранга примерно.
— А ты как-то слишком хорошо просвещен для первого курса. — Кто-то уже успел осмотреть клипсу Бони при свете походной лампы, и мрачно переглянулся с коллегами.
— Я — визуал. Может, слышали, недавно мы уничтожили низшую сущность, когда девушки пропали.
— Так ты тот самый Эйбон? Знаем, слава идет впереди тебя. — Бони кивнула, вздыхая про себя. Вот уж чего-чего, а славы ей точно не хотелось.
— А вы? Разыскиваете пропавших?
— Мы из военно-тактической академии. Всю неделю их ищем. Подключили сильнейших ищеек, прочесали весь лес и окружающие территории. Их и след простыл. Потом наткнулись на след демона, гоняем его третий день, но он скользкий, словно вьюн.
— Он говорил о третьей жертве. Боюсь, как бы пропавшие девушки не были первыми двумя.
