– На решение Элион, каким бы оно ни было глупым, я повлиять, разумеется, не могу. Седрик, ты тоже идешь с ней.
– Опять?.. Я что, похож на няньку?! – возмутился змеелюд.
– Ты со мной споришь? – ласково уточнил Фобос.
– Э-э… да.
– Пребывание в Кондракаре скверно повлияло на твои манеры и поведение. И что же мне делать?
– Что вашему высочеству будет угодно. Принести серебряный канделябр, или предпочтете ограничиться устным замечанием?..
– Моему высочеству угодно, чтобы ты прекратил паясничать и делал, что говорят! Когда я захочу устроить дисциплинарный разнос, можешь не сомневаться, ты первым об этом узнаешь!
– Гаан! Я не собираюсь шататься по Хаосу в компании северянина, человеческих детей и с-с-Сокола! К тому же это бессмысленно! Вы меня еще крестиком вышивать заставьте, я тут же уволюсь!
– Можешь увольняться прямо сейчас. – Не поднимая взгляда от книги, снова пожал плечами князь. Настала очередь Седрика впадать в прострацию. – Если хочешь, конечно. Налаживай отношения с новой властью, или… предпочтешь последовать за той кондракарской валькирией?
– Н-нет. Простите меня, господин, – с наработанной привычкой юноша упал на колени возле кресла и уткнулся лбом в пол. Шелковые волосы красивыми волнами рассыпались вокруг головы. Была в его движениях непривычная поспешность, словно так змеелюд надеялся спрятать выражение своего лица в этот момент.
Вилл и Сокол наблюдали за этой явно не раз отрепетированной сценой с каким-то брезгливым презрением. А Элион… как всегда, не могла понять, как ни старалась.
“Дело ведь даже не в том, что он оборотень. Но он же трус, жалкое ничтожество, раб, который счастлив тем, что он раб…”
– Прекрати, не кривляйся, – Фобос просто не смотрел. Успело, должно быть, надоесть. – Если Стражницу еще какая-нибудь гидра сожрет, я только приятного аппетита пожелаю, но за то, чтобы Элион была здесь не позже полуночи, головой отвечаешь! Ясно? Стукнешь ее саму по башке и принесешь в отключке, если понадобится.
– С-с удовольствием! – слегка воодушевился этот гад.
– Сбрендить можно от вашей трогательной заботы! – юная королева всплеснула руками от избытка чувств. – Нет уж, мне моя голова еще пригодится, хотя бы как подставка для короны!
Князь выронил книгу. Пару раз хлопнул темно-пепельными ресницами и закашлялся, глядя куда-то себе под ноги и откровенно стараясь не расхохотаться в голос. Темному Властелину для устрашения приличествует густой мелодичный смех, а вовсе не такое вот веселье!
“Интересно, его так забавляет то, что моя голова больше ни для чего и не годиться, или мои попытки его задеть?” – только и успела озадачиться Элион, следуя за Стражницей в серую воронку Хаоса – довольно сильно увеличившуюся с прошлого их путешествия.
Полянка была та же. Океан, фантастический лес, раскаленная пустыня и обрыв, за которым начинался волшебный сказочный мир из облаков, бархатно-фиолетового неба и серебряного лунного света. Вглядевшись, Элион начала различать призрачные чем-то похожие на человеческие фигуры, сотканные, казалось, из тумана и лунных лучей, кружащиеся в облачном океане в каком-то подобии танца под неслышимую музыку…
Засмотревшись, девочка приблизилась к самому краю обрыва. Неожиданно одна из облачных фей на какое-то мгновение обернулась в ее сторону… и лицо призрачного существа оказалось очень знакомым…
– Хай Лин!
Элион неосознанно подалась вперед и почувствовала, что земля под ногами исчезла. Так бывало иногда в глупых мультфильмах: персонаж пробегает по воздуху над пропастью, но падает только после того, как остановиться и посмотрит вниз. Лучше было бы не опускать глаза… Далеко внизу сквозь серебристый туман виднелись острые пики скал.
Падение в бездну было недолгим, хотя за эти несколько секунд девочка почти успела скончаться от сердечного приступа. Гибкий змеиный хвост обвил ее за пояс и вытянул обратно, на поляну между вехами.
– Ты совсем рехнулась, с-солнце мое?! Или даже себя не пожалеешь, лишь бы господин с меня спросил?
Элион молчала, еще не успев отойти от короткого полета.
– Веха Ветров. Притягивает творческих натур с тем же ветром и туманом, из которых она соткана, в голове, мечтателей, для которых счастье во всех этих зыбких облачных дворцах, – объяснил змеелюд, бережно положив руку со страшными когтями на плечо девочки. – вроде вашей Хай Лин, да и тебя, солнышко, в общем-то тоже.
– Но почему я не смогла взлететь? – разочарованно прошептала Элион.
– Ты посмотрела вниз и испугалась. Облачными сильфами становятся те, кто никогда не смотрит вниз, а у тебя душа рвется в небо, но разум боится высоты.
– Вот так со мной всегда…
Юная королева уткнулась лбом в прохладную чешую (вовсе, кстати, не склизкую, осязаемо напоминающую гладкий шелк) на предплечье змеелюда – выше из-за разницы в росте она просто не доставала. Внезапно возникло абсурдное чувство благодарности к Фобосу, отправившему Седрика с ними – Вилл и Сокол тоже, конечно, не дали бы ей упасть, но именно с ним Элион чувствовала себя куда увереннее, с этим лицемерным чудовищем.
