Только сейчас он рассмотрел, кто же на самом деле летел за ними, и кого он ошибочно принял за слепней — так называли кровососущих жуж крестьяне. На фей, которых юноша несколько раз видел на картинках, эти крылатые существа и близко не были похожи. Конечно, они действительно выглядели словно крохотные человечки, но до точеных женских фигурок, нарисованных в книгах, им было очень далеко. Широкие бедра, плоская грудь и огромный, раздувшийся живот вызывали какое угодно чувство, но только не симпатию и не умиление, как должны были делать феи, согласно убеждениям Айвена. И это даже если не принимать во внимание их широкие бугристые лица, больше похожие на обезьяньи мордочки. Зато крылья, фигурные и полупрозрачные, полностью соответствовали всем канонам изображения фей.
— Ты хочешь сказать, что вот ЭТО и есть феи? Но они же страшные! Какие-то толстопузые тети с обезьяньими мордами и крыльями фей!
— Это потницы, или потные феи. Они питаются потом крупного скота. Выглядят действительно несколько неприятно, но уж поверь мне на слово — есть и пострашнее. Впрочем, красотки среди них тоже встречаются. На данный момент известно около семи десятков различных видов этих созданий. Самая крохотная из них — муравьиная фея. Она больше смахивает на насекомое и настолько мала, что с легкостью притворяется муравьиной королевой и таким образом, убивая настоящую, занимает ее место и зимует в муравейнике. Ну, а самая крупная, это ухожорка. Она ростом примерно по колено человеку и крылья у нее почти не развиты. Передвигается огромными прыжками.
— И за кем она ухаживает?
— Ни за кем. Просто эти феи питаются хрящами и разлагающимися костями. Могут даже спящему человеку уши обглодать, а он и не почувствует.
— Бррр, мерзость какая… У меня прямо мурашки по коже, — вздрогнул вор.
— Между прочим то, что ты принял за живот, на самом деле воздушный мешок. Крылья потниц слишком слабы и не могут удерживать их в воздухе. А летают они благодаря этой брюшной полости, наполненной летучими газами. Свое второе прозвище — фея-вонючка — они получили именно из-за этих газов. Пугаясь, потница начинает выпускать этот газ через специальные отверстия, чтобы лететь быстрее благодаря реактивной тяге, как это делают драконы на взлете. Вонь при этом стоит такая, что закачаешься. А некоторые так и вовсе сознание теряют.
— То есть мое намерение прихлопнуть парочку-другую…
— …Настоятельно рекомендую даже не думать об этом. Да и что тебе — лошадиного пота жалко?
— Лошадиного — нет. А вот как представлю, что эти крылатые толстухи будут по мне ползать и облизывать, так аж передергивает всего.
— Не бойся, ты им не по вкусу. Кстати, насчет завтрака. Часа через два будет стоять кормильный дом. Не бог весть что, но подкрепиться вполне хватит. Я выбрал не слишком людный путь, так что до ближайшего поселения мы доберемся лишь завтра к обеду.
— Кормильный дом? А что это?
— Вряд ли ты мне поверишь. Это нужно видеть самому.
— Я так понимаю, что в Хеоне ты не впервые. Это так?
— Разумеется. Не забывай, что я маг.
— А еще ты служишь в Тайной Канцелярии. Любопытно, и в каком качестве тебе приходилось здесь бывать чаще: как чародею, или как Геометру?
— Увы, это служебная тайна, — ухмыльнулся Мэт и пришпорил своего скакуна.
Вскоре геомант остановился, и дал Айвену знак слезать с лошади.
— Ну и где этот твой трактир? — поинтересовался юноша, оглядываясь по сторонам.
— Не трактир, а кормильный дом. Это специальное место, где любой путник может перекусить с дороги. Между прочим, совершенно бесплатно.
— Бесплатно? Хм, а мне уже начинает здесь нравиться! А как насчет ночлега?
— В принципе, там можно и переночевать, но почему-то мало кто на это отваживается. И я тоже предпочитаю спать на улице, если честно. Ты его уже заметил?
— Если честно, то нет.
— Ты не по сторонам смотри, а наверх, балда!
Вор послушно задрал голову и сразу же увидел дом, возвышавшийся на высоте двух человеческих ростов. Он стоял на четырех сваях, которые можно было легко принять за обычные стволы деревьев, если не смотреть вверх.
— Ну и как мы туда заберемся? И вообще, зачем было устраивать трактир на такой верхотуре?
— Как зачем? Чтобы звери и случайные люди туда не забрались. Чтобы дом тебя накормил, нужно обладать магическим даром.
— Кормим даром тех кто с даром! — пропел Айвен и рассмеялся. — Ну тогда чего же мы ждем? Ты ведь сам говорил, что я почти маг, да и ты у нас не просто погулять вышел.
Мэт встал перед домом, вскинул вверх руки и размеренно произнес:
— Кормушка-кормушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!
— Чего? Ты это с кем разговариваешь? — начал озираться по сторонам юноша.
— Не с кем, а с чем. Это формула активации кормильного дома. Смотри!
А посмотреть было на что. Столбы на самом деле оказались ногами, или даже скорее, птичьими лапами, на которых стоял дом. Переваливаясь с лапы на лапу, строение вдруг начало медленно разворачиваться. Когда дом повернулся крыльцом к путникам, дверь его распахнулась и оттуда прямо к их ногам выползла длинная лестница.
