Вожин покачнулся. Он извёлся от тревоги, что будет с ним за потраченные деньги – купить подержанный грузовик за тройную цену нового это типичная растрата. А покупка за двойную цену самолёта, который, к тому же, не долетел куда надо? Начальству ведь не объяснишь, что во вражеском тылу совсем другой порядок ценообразования. И вдруг император жалует новый чин, боевой орден, тем самым признавая все траты оправданными. А император повернулся к мичману:
– Поздравляю вас лейтенантом и жалую орден святого Владимира четвёртой степени с мечами. А сейчас, господа, прошу присаживаться к столу, я желаю из первых уст услышать рассказ о гибели линкора «Императрица Мария». Начнём с младшего по возрасту.
Но случилась маленькая, зато очень приятная заминка: вошел адъютант с подносом, поставил его перед императором и тот встал. Встали и гости.
– Титулярный советник Вожин, благоволите получить погоны нового чина, знак ордена святого Владимира и выписку из именного указа о награждении и чек на денежную премию.
Вожин двумя руками принял подарок, и отрапортовал:
– Служу престолу и Отечеству.
Император вручил награды лейтенанту, а потом напомнил:
– Я слушаю вас, Сергей Сергеевич! Какие события привели к гибели линкора?
– Так получилось, ваше императорское величество, что завязку боя я увидел на мостике «Императрицы Марии». Мне поручили сопровождать их сиятельств на корабле, и в то время, когда английская эскадра перекрыла нам путь из Ла-Манша, я объяснял им устройство этой части боевого корабля.
– Вы подтверждаете, что агрессивные маневры, ведущие к боевому столкновению, англичане предприняли прежде, чем было объявлено о начале войны?
– Так точно, ваше императорское величество! Между манёвром блокирования и первыми сигналами английской эскадры прошло не менее четырёх часов.
– Отлично, продолжайте, Сергей Сергеевич.
– Должен сказать, что присутствующий здесь князь Павич высказал предположение, что можно выставить морские мины на пути английской эскадры, и я немедленно доложил об этом начальнику минной службы, капитану второго ранга Аверину. Он с воодушевлением принял предложение и тут же доложил о нем адмиралу Эбергарду.
– Так. Инициатором выступил князь Павич, а вы проявили мудрость и мужество, предложив вышестоящему штабу. – задумчиво сказал император – Между тем, именно это решение переломило ход сражения в нашу пользу. Благодаря ему эскадра прорвалась через пролив, пусть и ценой потери флагмана. Покойный адмирал был большим знатоком минного дела и возможно благодаря вашей подсказке применил его как наступательное оружие. Да, Сергей Сергеевич, вам причитается ещё одна награда, причём за победу в тяжёлом, почти безнадёжном сражении.
– Ваше…
– Молчите, старший лейтенант! Вы же видели, что англичане устроили для нас предпосылку к очередной позорной Цусиме со сдачей кораблей русского флота, а что получилось?
– Извините великодушно ваше императорское величество, но мы уходили звериными тропами и не имеем сведения об итогах сражения.
– В таком случае, я с удовольствием вам расскажу. «Екатерина Великая» и три тяжёлых крейсера получили тяжёлые повреждения, но сохранили боеспособность и сумели оторваться от англичан. Потом они с боем прорвались мимо французов, жестоко избив два их линкора и утопив линейный крейсер. Итак по потерям: размен линкора на линкор, но при этом у них утоплены ещё три тяжёлых крейсера, два линкора избита так, что будут ремонтироваться не менее года, а то и двух, подорвались, и скорее всего будут списаны два крейсера второго ранга, а у нас все корабли кроме героической «Императрицы Марии» прошли через Кильский канал и встали там на ремонт. Германия обещает ввести их в строй не позднее чем через восемь месяцев.
– Англичане наверняка воют о подлом применении минного оружия? – предположил Александр.
– Совершенно верно! В ответ мы в своей и подконтрольной нам прессе опубликовали подробнейший отчёт, полученный от командира черноморского отряда вице-адмирала Покровского Андрея Георгиевича, с приложением схем всех эволюций. Однако мы не дослушали старшего лейтенанта. Говорите, Сергей Сергеевич.
– Я командовал своей группой дивизиона борьбы за живучесть, когда меня вызвал адмирал и приказал вместе с титулярным советником Вожиным обеспечить эвакуацию в Россию князя Павича, чем мы немедленно и занялись.
– Линкор к тому времени был повреждён, не так ли?
– Так точно. Основная и аварийная рулевые машины были уничтожены, судя по всему, повреждён правый винт. Откровенно говоря, у линкора не было шансов даже просто уйти по прямой. С берега мы отчётливо видели, что «Императрица Мария» высыпала оставшиеся мины на пути англичан. Дело в том, что мы везли с собой большое количество заградительных мин, и вот их, почти не глядя, поскольку не было времени, только приведя к бою, выгрузили за борт. Да, уточню: для маскировки этих работ, между третьей и четвёртой башнями натянули брезент.
– Изрядная хитрость. – одобрил император.
