Минуту или более Торнтон колебался, взгляд его беспокойно метался вокруг. Но вот ему на глаза попалась окровавленная дубинка с прилипшими к налобку рыжими волосами Гарри. Это зрелище мгновенно переменил весь строй его мыслей.
— Хорошо, я готов к сотрудничеству. — угрюмо и сдавленно буркнул он — Задавайте свои вопросы.
Александр удовлетворённо кивнул и спросил совсем не то, что ожидал Торнтон:
— Для начала скажите, мистер Торнтон, зачем вы притащили меня в собственный дом?
— Я не понимаю смысла вашего вопроса! — аж задёргался Торнтон на своём штыре.
— Ну чего же проще? Этот подвал не предназначен для содержания пленных. Судите сами, даже дубинку для борьбы с крысами кто-то забыл в укромном углу. Далее: подручных у вас двое. Я полагаю, дело сложилось так: вам поручили выкрасть меня с территории России, причём напарником назначили вашего старинного неприятеля или скажем так, вечного соперника. Но так сложилось, что в процессе ловли ваш напарник погиб от моей руки. Я точно помню, что упокоил не менее трёх налётчиков. А кому-то из оставшихся в живых вы и сами могли организовать встречу с предками.
Торнтон пытался сохранить безмятежный вид, но слишком уж мощный удар был нанесён по его защитным оболочкам, отчего получалось крайне неубедительно.
— Попробую угадать, мистер Торнтон: вы собирались использовать меня для личных целей? Я угадал? Ах, как интересно! Только не говорите, что собирались получить от меня жалкую сумму в несколько миллионов фунтов стерлингов… Таки собирались?
Александр разглядывал распятую в собственном пиджаке фигуру и размышлял: а нужен ли ему такой агент в высшем руководстве… чего? Кстати, этот вопрос нужно уточнить немедленно.
— Скажите Торнтон, кроме направления внешней разведки, чем вы ещё заняты? Я имею в виду, взаимодействуете ли вы с международными финансистами, вступившими в борьбу с английским королём?
— Вы угадали, ваше сиятельство, у меня есть деловой контакт с секретарём Лайонела Уолтера, второго барона Ротшильда.
— Признаю, это весомое знакомство. — решил Александр — Скажите, Торнтон, как вы отнесётесь к такому плану: я вас снабжаю технологической документацией и вообще, помогаю создать промышленную компанию по типу канувшего в Лету «Айсберга». Вы довольно быстро получите титул и войдёте в Палату Лордов, и ваша жизнь станет вполне безоблачной, если только вы не ударитесь во все тяжкие подобно вашему покойному другу, Хьюго Уэйку.
— А что получите вы, ваше сиятельство?
— Разумеется, информацию. Информация вообще самый ценный товар на этой планете.
— Не могу не согласиться с таким определением. Но как я объясню появление денег для начала моего бизнеса?
— Вам дадут кредит под отлично проработанный проект. Вот чем бы вы хотели заняться?
— Пока я не готов ответить, ваше сиятельство, поскольку не готовился к такому повороту разговора.
— Хорошо, мистер Торнтон, мы возобновим наш разговор позднее, и для разговора вы отыщете меня сами. А пока я хочу откланяться. Надеюсь, наверху я найду приличную одежду и обувь?
Произнося эту речь, Александр снял Торнтона со штыря и выдернул палку из рукавов его пиджака. Торнтон старательно демонстрировал полнейшее дружелюбие и готовность к взаимодействию. Вместе они поднялись наверх, и Торнтон провёл Александра в комнату покойного Билла, схожего фигурой с уже бывшим пленником. Потом они вместе прошли на недалёкое взлётное поле, где стояли «Ласточка», «Аист» и «Фрегат».
— Ваше сиятельство, самолёты заправлены и подготовлены в взлёту.
Короткая предполётная подготовка, и «Фрегат» оторвался от взлётной полосы.
И только тут Александр спросил сам у себя:
— А в какую сторону лететь?
— Мы должны признать, что этот проигран. В подобных случаях логика войны повелевает совершить ретираду. — высказался дородный, осанистый джентльмен, крутя в руке трубочный тампер.
— Выражайтесь менее вычурно. — поморщился собеседник, посасывая тонкую сигару.
— Извольте. Мы должны признать, что блистательно задуманная война пошла совсем по другому сценарию. Не по-нашему.
— Точно подмечено. Совсем не по нашему сценарию. Никто не мог предположить, что два коронованных ублюдка начнут собственную игру, причем, не останавливаясь перед потерями и оставлением важнейших позиций.
— Здесь требуется важное уточнение, джентльмены: позиций кажущихся принципиальными, а на деле не представляющих собой ничего, кроме оценочной стоимости. — подал реплику третий участник беседы, происходящей в курительной комнате загородного дворца.
— Объяснитесь.
— Это нетрудно. Будем откровенны, Вэйхайвэй, в качестве военно-морской базы британского флота крайне приятен, но отнюдь не необходим. Более того: расходы на содержание этой базы заставляют излишне напрягать промышленные и финансовые мускулы империи, не говоря уже о людских ресурсах. В некоторой мере эти соображения относятся и к Гонконгу.
— Расшифруйте свою шараду. — брюзгливо скривил губы первый джентльмен.
