Дождь почти прекратился, оставив после себя лишь свежесть и блестящие лужи на асфальте. Я зашел в маленькую кофейню, взял свой привычный американо и вышел на улицу, делая первый, обжигающий глоток.
И тут я его заметил.
Парень, стоящий на другой стороне улицы, у витрины книжного магазина. Неприметный. Джинсы, серая толстовка с накинутым на голову капюшоном, кроссовки. Таких в Москве тысячи. Но что-то в его неподвижности, в том, как он не смотрел на витрину, а просто стоял, было неправильным. Я уже видел его раньше. В маршрутке. Он сидел через проход от меня. А потом видел его позади, когда заходил в кафе.
Моя профессиональная паранойя, обостренная до предела, взвыла.
Я не стал на него смотреть. Я сделал вид, что ищу что-то в телефоне, и медленно пошел в сторону офиса, краем глаза наблюдая за его отражением в витринах магазинов. Он не сдвинулся с места.
«Так, спокойно, — сказал я себе. — Это просто совпадение. В мегаполисе люди постоянно пересекаются. Это не слежка».
Я допил кофе, выбросил стаканчик в урну и ускорил шаг, сворачивая за угол. Пройдя метров пятьдесят, я резко остановился у витрины другого магазина, делая вид, что разглядываю какой-то товар. Я смотрел на отражение и ждал.
Прождав пять минут, я понял что воображение сегодня слишком разыгралось.
Я не стал ждать дальше, а быстрым шагом направился к офису, который был уже в паре сотен метров.
Подойдя к стеклянным дверям «ПиксельХаба», я обернулся. Улица была полна людей, спешащих на работу. Но его там не было. На мгновение я почувствовал себя героем шпионского триллера. А потом одернул себя.
«Хватит, — пронеслось в голове, когда я прикладывал пропуск к турникету. — Это уже паранойя. Ты слишком глубоко ушел в игру. Слишком много думаешь о слежке, шпионах и заговорах. Это реальная жизнь. Здесь за тобой не будут гоняться ассасины в серых одеждах. Расслабься».
Я заставил себя поверить в это. Но, идя к своему рабочему месту, я не мог избавиться от ощущения, что невидимый флаг MONITOR_ACTIVE теперь преследует меня и здесь, в этом стерильном, безопасном мире.
В голове крутился стишок «Тихо шифером шурша…»
Вечер в Лирии-Порте наступил так, как и всегда — постепенно, без суеты.
Шумный, кипящий котел дневной жизни начал остывать, уступая место густому, насыщенному бульону ночных интриг и сомнительных развлечений. Я сидел в «Последнем Глотке», но уже не в темном углу, а за столиком у окна, наблюдая, как тени удлиняются, а фонари на улицах зажигаются один за другим, словно рассыпая по городу горсть теплых, янтарных камней.
Было скучно.
Ожидание тянулось, как патока. Я чувствовал себя самолетом, который заправили, вооружили и подготовили к вылету, но рейс отложили на неопределенный срок. Команда была на паузе, каждый занимался своим делом в реале, и даже Праведник, мой новый, непредсказуемый «джокер», так и не появился в сети.
Таверна, которая раньше казалась мне центром вселенной, полным заговоров и тайн, теперь была просто шумным местом со средним пивом.
Я допил свой эль и решил, что хватит сидеть без дела. Раз есть свободное время, нужно провести его с пользой.
Например, план по смене класса был выполнен лишь наполовину. Я изучил базовые заклинания, но система магии была куда глубже. Нужно было поговорить с мастерами, найти наставников, которые могли бы открыть мне доступ к более тонким, более интересным инструментам. Вполне достойное занятие, для вечера ожидания.
Выйдя из таверны, я направился в сторону Верхнего Города, где располагалась Гильдия Магов.
Но идти по центральным, залитым светом проспектам не хотелось. Я свернул в один из боковых переулков — короткий путь, который я уже успел занести на свою карту города. Узкая, мощеная булыжником артерия, зажатая между высокими, лишенными окон стенами складов. Днем здесь кипела жизнь, сновали грузчики и торговцы. Ночью же переулок превращался в темный, тихий каньон, где каждый звук отдавался гулким эхом.
Я прошел всего метров двадцать, когда из тени, отделившись от стены, выступили три фигуры, полностью перекрывая мне путь. Их движения были слишком плавными, слишком синхронными.
Это были NPC. Элитные NPC.
Двое по бокам были классическими мордоворотами. Огромные, широкоплечие, в практичных, но качественных кожаных доспехах, поверх которых были накинуты темные плащи с гербом, который я не смог с ходу опознать. Лица были скрыты в тени капюшонов, но их руки, лежащие на эфесах коротких, тяжелых мечей, говорили сами за себя.
Тот, что стоял в центре, был другим. Он был выше и стройнее своих спутников. На нем не было доспехов, лишь дорогой, идеально сшитый костюм из темной ткани. Его лицо было открыто. Молодое, с тонкими, аристократическими чертами и вежливой, почти дружелюбной улыбкой. Но глаза… глаза были холодными и пустыми, как у змеи. Он был «переговорщиком». Мозгом этой троицы.
— Добрый вечер, господин Маркус, — его голос был мягким и вкрадчивым, но от него по спине пробегали мурашки. — Прошу прощения, что прерываем вашу вечернюю прогулку. Но у нас к вам небольшое, но очень срочное дело.
Над его головой горел ник.
