Звонок завершился. Голова загудела от переполняющих ее мыслей, на доске разыгрывающейся партии только что появлялся еще один игрок, ранее мной не видимый. И он сразу же занял большую часть доски.
Я открыл ноутбук. «ГлобалКорп». Поиск.
Первые же ссылки вели на их безупречный, холодный корпоративный сайт. Миссия компании. Социальная ответственность. Отчеты для инвесторов. Все было вылизано до стерильного блеска. В разделе «Продукты» я нашел их игровое подразделение. Десятки нейро-VR игр. Я просмотрел названия: «Хроники Вальгаллы», «Звездные Империи 3», «Клинки Драконов». Все они были успешными, с высокими оценками. Но я знал эти игры, знал, что за этим стоит.
Это были идеальные продукты, но не живые миры. Безупречно отполированные, сбалансированные, но абсолютно предсказуемые. В них не было аномалий Этерии. В них не было души.
«ГлобалКорп» умела идеально копировать и оптимизировать чужие идеи, но они не умели создавать свои.
Теперь они хотели украсть душу НейроВертекса и вставить ее в своих монстров Франкенштейна.
И решили, что я помогу им с этой операцией.
Я закрыл ноутбук. Ситуация только что перестала быть сложной. Она стала невозможной. С одной стороны — «НейроВертекс», который хотел посадить меня на цепь. С другой — «ГлобалКорп», которая хотела использовать меня как отмычку. С третей ПиксельХаб, от розовых свинок которого меня уже тошнит.
Похоже, перестал быть просто аномалией, а стал стратегическим ресурсом.
Я сидел в полумраке «Последнего Глотка», но тишина моей квартиры никуда не делась.
Она просто последовала за мной сюда, в Этерию, создавая вокруг моего стола невидимый купол отчуждения. Шум таверны — смех наемников, звон кружек, бравурная мелодия, которую наигрывал какой-то бард у стойки — все это казалось далеким, приглушенным, словно я слушал мир через толстый слой ваты.
Мои мысли были не здесь. Они метались между двумя титанами из реального мира, которые внезапно решили разыграть свою партию, используя меня в качестве основной ударной фигуры.
Я механически поглядывал в список друзей. Ник «Праведник» был серым. Статус: «Офлайн (более 24 часов)».
Это было нелогично. Человек, который говорил о священной борьбе с такой яростной убежденностью, просто исчез на целые сутки. Это выбивалось из его психологического профиля. Я пометил это как очередную аномалию, добавив ее в и без того переполненный список.
Легенда во всю готовился. Даже разбитая на части, наша система продолжала собирать и анализировать информацию.
А я просто ждал. Это было самое невыносимое состояние.
Чтобы отвлечься, я заставил себя сфокусироваться на окружении. Не просто смотреть, а наблюдать. Искать паттерны.
В углу, за круглым столом, сидела группа из трех игроков. Дварф в тяжелой броне, эльф-лучник и девушка-маг. Те самые, которых мы видели в день нашего приезда в Лирию-Порт, когда они обсуждали свой неудачный рейд.
И они снова обсуждали то же самое.
— … и вот опять! — басил дварф, с силой опуская кружку на стол. — Мы собрали рейд на Королеву Пауков. Все по тактике. Идеальный заход. И что ты думаешь? Прямо на середине боя, когда у босса остается двадцать процентов, в зал влетают они!
— «Полуночные Гончие», — с горькой усмешкой закончил эльф. — Ворвались, как ураган. Их танк сагрил всех мелких пауков, Зера влетела в босса с двух ног, и все. Пока мы пытались увернуться от АоЕ босса и не попасть под раздачу, они добили его и забрали весь лут.
— Это нечестно! — вспыхнула девушка-маг. — Это же просто паразитизм! Они не готовятся к рейдам. Они охотятся на другие группы, которые делают всю грязную работу, а потом просто врываются и стилят финальный удар!
