— Да мне-то за что? — Рафнут потёр ушибленное плечо. — Дарилина, конечно, странная, но тогда не она была.
Радость Арефея резко оборвалась. Он с серьёзным лицом заглянул Рафнуту прямо в глаза. Тот аж взгляд отвёл.
— Странная? Чего это она странная?
Рафнут махнул рукой.
— Да пусть с ней.
— Скажи! — Арефей вцепился в Рафнута. — Прошу, скажи, а?
Рафнут снова бороду принялся теребить.
— Ну-у, — протянул он, — она всегда какая-то не такая была. Темнит чего-то постоянно. То сама прижмётся, то оттолкнёт.
— Это точно, — сухо подтвердили Арефей.
— Но самое главное… — Рафнут прервался, оглянулся несколько раз и продолжил шёпотом, будто боялся, что кто-нибудь посторонний его услыхать может: — В общем, это она нам посоветовала к вам идти. Говорит, проследите за ними да попроситесь к ним, чтоб писать и читать научили. Мы долго не решались. Потом решились. Потом долго выследить вас не могли. А Дарилинка всё каждый день спрашивает, нашли мы, где вы учитесь или нет. И всё пытается выпытать, где вы прячетесь. Но ты не бойся, мы ей вообще ничего не говорим, а то ещё, чего доброго, Гаврулу всё расскажет. Да и вообще, странная она, Арефей. Её даже Гаврул побаивается. Хоть и не показывает. Да мы-то всё видим же.
Долго Арефей молчал. Смотрел задумчиво перед собой, но будто ничего не видел при этом.
— Ладно, — сипло сказал он наконец, — давай дальше учиться.
Никак Арефей не мог забыть слова Рафнута про Дарилину. Странная она, темнит чего-то. Да он и сам видал, что странная. Только с того дня всё больше это замечать стал. Глядел, как в школе прихвостни вокруг Гаврула собираются, да вдруг видел, как на Дарилину косятся все, кто рядом с ней окажется, как сторонятся её. А та будто и не замечает ничего. А если и замечает, то только тому и рада.
Несколько дней Арефей томился мыслями о Дарилине. Следил он как-то в очередной раз за сборищем вокруг Гаврула. Как и всегда глядел на Дарилину да так невыносимо ему это стало, что отвёл взгляд от неё и увидел Рафнута с Давратом. Те смеялись громко вместе с Гаврулом. С Арефеем и братсями они в строгой тайне виделись. Боялись Гаврула. А Арефея это на мысли натолкнуло.
Вечером того же дня, когда они уже закончили учиться и вылезали из землянки, Арефей подошёл к Рафнуту да спросил:
— Слушай, ну как тебе вообще с нами?
Рафнут пожал плечами, подумал маленько.
— Да хорошо, — ответил он. — Нравится мне, что кое-как читать уже умею.
— Хорошо, — сказал Арефей и повторил сразу же: — Хорошо. Ну а с нами как? Поди, не такие мы оказались, как вы про нас думали, а?
Он пихнул легонько Рафнута в плечо, тот заулыбался.
— Хорошие вы ребята оказались. Никогда б не подумал, ежели сам бы не увидал.
— Ну! И я говорю, что хорошие! Ещё и читать вас учим за просто так! Кто бы вас научил? Гаврул, чтоль? Иль Дарилина, может? — сказал Арефей да засмеялся громко, но как-то ненатурально.
Рафнут только улыбнулся натянуто.
— Ну да. Никто б нас не научил. Да и вообще весело мы тут с вами по вечерам сидим, а?
— Весело, да. Обычно мы с ребятами сидели, всё дальше продвигались. А сейчас пока про себя забыли, вас учим.
— Дык это… — Рафнут засмущался. — Спасибо вам, ага… что так вот нас приняли.
— Приняли, да. — Арефей кивнул, улыбнулся широко. — А Гаврул бы для вас мог что-нибудь такое сделать? Да не дождёшься же от него!
— Ну, знаешь ли… Гаврул, конечно, тот ещё. Да с ним мы немало прошли вместе.
— Угу. — Арефей нахмурился. — За ним плелись вы, а не вместе шли.
— Неправда это! Мы с ним плечом к плечу с заводскими знаешь сколько бились?!
— Ну-ну, я гляжу, какие вы друзья! Даже не можете ему сказать, что сейчас к нам учиться ходите. Не порадуется друг ваш такому, да? А вы ж что-то плохое разве делаете? Иль ему чем вредите? Хорош друг ваш, ничего не скажешь.
— Ну… Ну, тут же… — Рафнут принялся нервно бороду теребить. — Да как же мы…
— Навешал бы он вам точно так же, как заводским на драках вешает! — закричал вдруг Арефей, словно с глухим разговаривал. — Никакой разницы бы не сделал.
Рафнут нахмурился, взглядом в землю уткнулся, а бороду теперь не просто теребил, а прямо дёргал.
— Всё ещё думаешь, что Гаврул друг вам? — с жалостью в голосе спросил Арефей.
Долго Рафнут молчал. Сопел шумно, всё бороду в покое не оставлял. И сказал плаксиво:
— И что делать теперь?
— А ничего, — запросто ответил Арефей.
— Как?.. — Рафнут встрепенулся, отпустил, наконец, бороду. — Как это?
— Да плевать мне на Гаврула. И Игнару с Антиром плевать на него. Хотите с ним водиться дальше, так и водитесь.
— Да не то, чтобы… — забубнил себе под нос Рафнут. — Но просто как же мы скажем?.. А потом так и вообще…
— Вот только, помог бы ты мне в одном деле, а?
Рафнут напрягся, глянул подозрительно на Арефея.
— В каком?
— Дарилинка всё ещё спрашивает про нас?
— Ну. — Рафнут кивнул.
— А можешь ей сказать, что пришли вы к нам и узнали, где мы занимаемся? Только сказать надо будет, что сидим мы не со стороны холма, а с другого краю леса, где как раз тропка от нашей деревни к заводским идёт. Там ещё драки с ними часто бывают. Понял, где?
