Подъем занял еще около получаса. Приходилось быть предельно осторожным — камни были шаткими, а тело Лисандра все еще не отличалось особой силой и выносливостью. Но вид, открывшийся с вершины, стоил затраченных усилий.
Передо мной расстилался бескрайний сине-зеленый лес, кое-где прерываемый скальными выходами и небольшими прогалинами. Ручей, у которого я утолял жажду, вился серебристой змейкой где-то внизу. Никаких признаков цивилизации — ни дымка от костра, ни дорог, ни строений. Только дикая, нетронутая природа этого странного мира.
Я достал обломок костяной пластины, который использовал как примитивный нож, и начал зарисовывать на куске коры (не той, что я ел, а более гладкой) примерную карту местности, отмечая ориентиры — ручей, скальный кряж, особо приметные деревья. Старая спецназовская привычка — всегда знать, где ты находишься и куда можно отступить.
И тут мой взгляд зацепился за что-то на самом горизонте. Еле заметное, расплывчатое пятно, выделяющееся на фоне далеких, подернутых дымкой холмов. Я прищурился, пытаясь рассмотреть его получше.
Система, видимо, тоже заинтересовалась. Картинка в моем сознании на мгновение стала четче, будто я смотрел через мощный бинокль.
Огромная, полуразрушенная башня. Охранная вышка Империи. Даже на таком расстоянии она выглядела внушительно, несмотря на зияющие проломы в стенах и покосившуюся верхушку. Она стояла там, на самом краю видимого мира, как молчаливый свидетель былого величия и последующего краха.
«Империя Архос… — прошептал я, не отрывая взгляда от далекой башни. — Похоже, ты оставила после себя немало таких вот памятников своей глупости или невезению».
Башня манила. Она была целью. Конкретной, осязаемой целью в этом хаосе неизвестности. Там могла быть информация, ресурсы, технологии… Или просто еще больше проблем на мою задницу. Но сидеть сложа руки и ждать, пока проблемы найдут меня сами, было не в моем стиле.
Однако бросаться туда сломя голову, не подготовившись, было бы верхом идиотизма. Расстояние было огромным, путь обещал быть долгим и опасным. Мне нужны были припасы, более надежное оружие, и, желательно, хоть какое-то понимание того, с чем я могу там столкнуться.
«Возвращаемся в лагерь, — принял я решение. — Нужно как следует подготовиться к этому маленькому путешествию. Собрать все, что можно, подлатать снаряжение, запастись едой, насколько это возможно. И, может быть, эта твоя хваленая система, Протокол, подскажет что-нибудь дельное по поводу этой башни».
Я еще раз окинул взглядом открывшуюся панораму, запоминая расположение башни относительно других ориентиров. Затем начал спускаться. Впереди была работа. Много работы. Но теперь у меня была цель. А это уже немало.
Спуск оказался не менее сложным, чем подъем. Тело ныло, но мысль о предстоящем походе придавала сил. Я вернулся в свою пещеру уже ближе к вечеру, когда два солнца снова начали свой медленный танец на закате.
Первым делом я решил использовать оставшиеся пятьдесят единиц опыта. После увиденного, перспектива усилить «Анализ цели» или «Предвидение» показалась мне весьма заманчивой.
«Система, — обратился я. — Что можешь предложить на пятьдесят опыта в плане усиления функций?»