Во время Великих Дионисий 468 г. до н. э. спор о том, кому следует присудить первую награду, разделил не только судей, но и зрителей. Действительно, произведение молодого поэта радует сердце и слух, по можно ли возвышать молодого человека, впервые ставящего драму, и тем самым оскорблять уже признанный талант — Эсхила? Даже если на этот раз Эсхил и не показал всего, на что способен, он тем не менее выше остальных.
Орел не всегда парит над облаками, но даже когда он на своих мощных крыльях кружит у самой земли, то и тогда выглядит величественнее верткой ласточки.
Некоторые, впрочем, возражали: «Эсхил получил первую награду, когда ему уже было 40 лет, но разве это означает, что все поэты должны ждать так долго? Да, его сопернику нет еще и 30, но какой же у него замечательный талант! Его "Триптолем" полон очарования и внутреннего спокойствия, вместе с тем драма держит зрителя в постоянном напряжении. Автор создал гимн в честь бессмертных богов и увековечил заслуги нашей родины перед всем человечеством».
Именно такой была главная мысль драмы и такие чувства вызывала она у афинских зрителей. В ней рассказывалось о путешествиях и приключениях Триптолема. Юноша на своей колеснице, в которую были запряжены драконы, посетил самые отдаленные уголки света — Раздавал зерно, учил людей земледелию и оседлой жизни. В далекий путь его отправила сама Деметра — богиня злаков и урожая. Родители Триптолема, проживавшие в Элевсине, предоставили ей дом и опеку, когда богиня в тревоге и отчаянии искала по всему свету свою дочь Персефону (позднее оказалось, что девушку похитил бог подземного царства). Но не только благодарность и благословения, одариваемых ждали Триптолема на его долгом пути. Варвары — подозрительные и жестокие, как все дикие люди, — отвечали злом на добро. Они стремились лишить благодетеля жизни, с помощью коварства завладеть воздушной колесницей. Но наш герой благодаря покровительству богов, эллинской ловкости и отваге всегда успешно избегал опасности.
Поскольку элевсинский храм находился на аттической земле, зрители воспринимали драму как возвышенный гимн в честь Афин. Подобно тому как некогда отсюда распространялись умение возделывать землю и начатки цивилизации, ныне Афины дают всем людям и городам, которые опекает Морской союз, блага мира и процветания.
Поскольку театральные представления носили официальный характер, ими руководил верховный архонт. Иначе и быть не могло, ибо празднества были выражением благодарности и даром афинских граждан богу Дионису. О том, кому достанется награда, решали избранные путем жеребьевки судьи. Поскольку в данном случае выбор сделать было не так-то просто, архонт стал обдумывать, как бы ему спять с себя ответственность за решение судейской коллегии. Выход нашелся сам собой.
В театре в тот момент находились Кимон и другие стратеги. Они прибыли в полном составе для того, чтобы не только насладиться зрелищем, но и по дедовскому обычаю совершить возлияние вина в честь Диониса. Архонт якобы из уважения к прославленному вождю отказался от своих судейских полномочий. Он просил Кимона и других стратегов принять судейскую присягу и вынести свой вердикт по столь запутанному делу. Избранная таким необычным образом коллегия признала победу молодого поэта, автора «Триптолема». Решающим оказался голос Кимона. Создателю Морского союза понравилось произведение, показывавшее, что именно на аттической земле берут начало все блага цивилизации.
Победителя звали Софокл. Он был почти ровесником Перикла (разница в возрасте у них составляла не более двух-трех лет). Родился Софокл в местечке Гиппо-Колон, расположенном в получасе пути от столицы. На всю жизнь сохранил поэт благодарную память об очаровании сельских мест, родных тенистых рощ, где пели соловьи. В укромных зеленых долинах буйно росли кусты и деревья, опутанные цепким плющом. Говорили, что по ночам там резвятся нимфы. По утрам роса, подобно жемчужинам, сверкала на цветках шафрана и белых лепестках нарцисса, столь любимого Персефоной. Чистый, прозрачный поток Кефиса причудливо огибал Колон и окрестные луга.
Софокл происходил из очень богатой семьи. Кроме земли, его отцу принадлежала оружейная мастерская. Мальчик был красивый, прекрасно пел и играл на кифаре, но не раз побеждал своих ровесников в борьбе и других состязаниях в гимнасии. Когда Софоклу исполнилось 15 лет, ему была оказана особая честь: во время празднества в честь победы у Саламина будущий поэт шел впереди танцевального хоровода афинских юношей, благодаривших бессмертных богов за их благорасположение. Хор пел радостный гимн-пеан, шедший впереди с кифарой в руках Софокл начинал каждую новую строфу. А теперь, не достигнув еще и 30 лет, он благодаря Кимону стал одним из самых известных поэтов Афин.
