Большая персидская армия двинулась в Египет вес — пой 456 г. Флот, состоявший из трехсот кораблей, главным образом финикийских, плыл вдоль побережья Сирии и Палестины, параллельно движению сухопутных войск. В битве, произошедшей в окрестностях Мемфиса, персы взяли верх. Афиняне и люди Инара оставили Мемфис и сосредоточились в центральной дельте, называвшейся Просопитида. Собственно говоря, это был остров, окруженный со всех сторон рукавами Нила и широкими каналами. В дельту, известную во всем Египте, свозили кости сдохших коров — священных животных богини Хатор. В ее храме на Просопитиде находилось огромное кладбище этих весьма почитаемых реликвий.
Здесь, на плодородной земле, в изобилии водились различные животные. Пока афинские корабли были хозяевами Нила, остров оставался неприступным. В течение полутора лет персы ничего не могли предпринять. Наконец, в июне 454 г. до н. э. они нашли прекрасный выход из положения: отвели воду из большого рукава Нила, в котором стояли афинские триеры. Все они увязли в песке, и командам пришлось их сжечь. Персы перешли на Просопитиду посуху. Фараон и его союзники укрылись в одном из городков. Поскольку помощи ждать было неоткуда, они вскоре сдались с условием, что Инару будет дарована жизнь, а греки свободно покинут Египет. Выбрали дорогу на запад, шли вдоль ливийского побережья в греческие города Киренаики. Это был мучительный путь через безводные и пустынные земли. Афиняне гибли от болезней, голода и жажды, их постоянно атаковали воинственные кочевые племена. Таяли остатки той великолепной армии, которая четыре года назад отправилась освобождать из-под персидского ярма древнюю страну фараонов. После многих месяцев скитаний в Афины вернулась горстка измученных оборванцев. Государственное кладбище за Дипилонскими воротами пополнилось новым надгробием и новой плитой с именами погибших героев.
А еще раньше, ничего не зная о захвате персами дельты, афиняне послали на смену сражавшимся там воинам пятьдесят военных кораблей. Эскадра спокойно вошла в один из нильских рукавов и стала легкой добычей врага. Так закончился египетский поход. В нем погибли 35 тыс. юношей из Афин и других союзных городов. Египет снова стал персидским. Только в труднодоступных болотах дельты еще держались повстанцы под руководством Амиртея.
Летом 454 г. до н. э., т. е. в то самое время, когда среди разливов Нила гибель грозила флоту афинян, они потерпели поражение и в самой Греции, на равнинах Фессалии. Туда отправили отряд под командованием прославленного вождя Миронида. Он получил задание восстановить на престоле князя Ореста, изгнанного фессалийскими аристократами. Однако отряд дошел до г. Фарсал, но взять его не смог. Великолепная фессалийская конница не давала афинянам даже носа высунуть из лагеря. Тяжеловооруженные гоплиты не умели с ней сражаться. Отступление Миронида нанесло сильный удар по военному престижу государства.
Когда после известия о неудаче в Фессалии в Афинах узнали о египетской катастрофе, город объял страх: опасались появления персидского флота в Эгейском море. Говорили даже, что теперь-то уж персы заключат союз со Спартой и Коринфом, чтобы раз и навсегда покончить с Афинами. По утверждениям пессимистов, Морской союз переживал последние дни. Паника охватила и простых людей, и серьезных политиков. Никто не мог указать пути спасения. Единственное, что было решено в тех условиях, — перевезти в Афины, на Акрополь, казну Морского союза, ранее находившуюся на острове Делос под защитой бога Аполлона.
Решительные действия персов могли тогда погубить Афины. К счастью, таких действий не последовало. Причина крылась частично в непонимании персами сложившейся ситуации, частично — в неповоротливости, свойственной всем большим государствам. Они охотились на неуловимого Амиртея и дали афинянам возможность не только прийти в себя, но и принять кое-какие контрмеры. Вот когда Перикл показал, что он и в самом деле хороший политик. Если раньше он навлек на государство большую опасность, чрезмерно напрягая его силы, распыляя их на разных фронтах, то теперь поступил разумно и доказал всей Элладе, что мощь Афин, несмотря на поражение в Египте, непоколебима и они способны к наступательным действиям.
