Я снова оглянулся на лес. Я готов был поклясться, что ничего необычного там не было. Сухая прошлогодняя трава, торчащие из неё какие-то длинные стебли, облачко подснежников у самой кромки леса. Но на лице парня был написан такой откровенный ужас, что я решил не рисковать. За подснежниками схожу в другой раз и в другом месте.
Начинало светать. Я не сразу понял, что именно меня настораживает. Лишь спустя несколько минут дошло: светало в той же стороне, откуда мы вечером наблюдали закат. Стрелец тоже это заметил и принялся лихорадочно креститься. Кто-то заботливо создавал нам иллюзию. Сейчас я даже не был уверен, что лес реален, - может, там болото какое, а над ним призрачные деревья колышутся. Куда ж нас занесло-то, чёрт возьми…
- И куда нам идти? – скорее сам у себя, чем у стрельца, спросил я. Ерунда какая-то! Как нам выбираться, я не знал, роль проводника мне удавалась из рук вон плохо. Именно благодаря моему неуёмному сыскному энтузиазму мы забрели неизвестно куда и сейчас сидим вдоль дороги, которая водит кругами, лицом к лесу, которого не существует.
Неожиданно стрелец встрепенулся и указал мне пальцем на некий объект в светлеющем небе.
- Глянь-ка, участковый!
Я поднял голову. К нам приближалась… ступа. Хорошо мне знакомая ещё по шамаханскому делу бабкина ступа, в которой мы летали на Лысую гору. Настолько я мог разглядеть в предрассветных сумерках, управляла ей сама Яга. От радости я подпрыгнул и замахал фуражкой.
Ступа снизилась, заскрипела дном по земле и наконец остановилась. У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди от невыразимой радости.
- Никитушка! – Яга сунула помело позади себя и протянула ко мне руки. Я подошёл. – Как же тебя занесло-то, касатик! Я места себе не находила. Ведь говорил же, что вернёшься до темноты.
Мы обнялись. Она стояла в ступе, я на земле.
- Бабуль, я честно пытался, - виновато ответил я. – Но оно… нас эта дорога не отпускает, - пожаловался я и кивнул назад, на простирающуюся вдаль колею.
- И не отпустит, потому как нет здесь дороги, - бабка на миг закрыла мне глаза и тут же убрала руку. Я вновь огляделся. Не было ни дороги, ни леса – одно только поле да в километре от нас городская стена.
- А… как это? – я разинул рот. Яга пожала плечами.
- Нет и не было никогда, но кто-то очень хотел, чтобы для вас эта дорога была. Вот вы и бродили по ней. Это место насквозь чужой магией прожжено, аж искрит. Пошли отсюда, Никитушка. Вона и Фома Силыч за мной следом на телеге поспешает. Я ж ему как сказала, что участковый пропал, - так он следом за мной отправился. Вот и ладненько, буди Митьку. Ты со мной в ступе полетишь, а ребятушки с Фомой поедут. Пора нам отседова, и так сколько времени потеряли. Ох и найти бы мне того кудесника, кто вам дорогу сделал, да в глаза его бесстыжие глянуть!
На телеге, запряжённой рыжим конём, подъехал Еремеев, без предисловий пожал мне руку.
- Ну ты и задал жару, Никита Иваныч.
- Да я-то что? Тоже мне, нашли знатока местной магии. Дорога как дорога, мы по ней и шли. Ничего особенного.
- Напугал ты нас с бабулей, - он укоризненно покачал головой. Как будто я сам не знаю, что наше исчезновение поставило на уши всё отделение. Надеюсь, хоть Гороху не сообщили, что участковый пропал. – Ну да ладно, хорошо, что мы вас отыскали. Бабуля по следу твоему шла.
Я восхищённо взглянул на Ягу, она зарделась. К нам подошли стрелец и Митька. Наш младший сотрудник отчаянно тёр глаза.
- Пора нам отсюда, Никитушка, - повторила Яга. Я забрался в ступу за её спиной, мои спутники устроились в телеге. – Дело само себя не расследует.
- И то верно, - улыбнулся я. На душе стало гораздо спокойнее. Реальность вернулась, мы все в сборе. Призрачная дорога отпустила нас. Бабка замахала помелом, поднимая ступу в воздух, и я взглянул вниз. Не было ни леса, ни дороги, лишь поросшее жёсткой прошлогодней травой поле.
- Бабуль, но ведь мы вышли из подземного хода. Если оттуда выезжала карета, она тоже по полю ехала, что ли? Без дороги?
- Почему ж без, - хмыкнула Яга. – Для тех, кому надо, дорога всегда найдётся. И нормальная, получше, чем та, что вам явилась.
- В смысле? – не понял я.
- Ох, Никитушка… долго тебе ещё к здешним порядкам привыкать. Ежели чародей специально обученный куда проехать удумает – дык дорога сама перед ним стелется, а позади него и растворяется, абы другим неповадно было по ней кататься.
Мы медленно летели к городу.
- Ты пытался выследить путь кареты, да?
- Да. Мы вышли из-под земли и уткнулись в эту дорогу. Ну и пошли по ней. Бабуль, а если бы вы с нами были… так, чисто теоретически, - вы бы смогли отследить этот путь?
- Там нечего отслеживать, Никитушка. Дорога каждый раз новая. У вас она – вот такая, кругами водить начала. Хорошо ещё, что в болоте не увязли, ибо страшно сие – вроде стоишь на твёрдой земле, а ноги сами в неё уходят.
Я нервно сглотнул. Да уж, не такую смерть я себе хотел.
