Едва сдерживаясь, чтобы не начать кричать в каждой подворотне "Есть кто живой?!" (возможно, от этой пагубной затеи его оберегали сотни просмотренных дешевых фильмов ужаса, которые можно было считать кладезем ошибок, которые ни в коем случае не следовало повторять), Костя настороженно следовал за Мгогоро. Маршрута до Палат он не знал, а если бы и знал, то в столь стрессовой ситуации ни за что бы не вспомнил (вопреки распространенному мнению, что в подобных случаях человеческий мозг лучше работает). Парня крайне беспокоила недавно оброненная фраза спутника "о недействующем споре со Вселенной" - как-никак, терялась такая необходимая страховка жизни. Помирать, пускай и во спасение мирового порядка, ему отнюдь не хотелось. Более того, Боунз согласен был, чтобы этот самый пресловутый мировой порядок разбился на мириады осколков, лишь бы его драгоценная тушка осталась в целости и сохранности.
Хлопнуло окно.
От неожиданности Костя подпрыгнул. Да так удачно, что оказался прямо на руках Мгогоро, который преспокойно продолжил свой пеший марафон, даже не обратив внимания на появившуюся ношу.
- Вы уверены, что ваша магия сегодня не работает? - заговорил Костя.
Молчание. Еще хуже, чем положительный ответ.
- А может ну его, этот Культ Танцора? - предложил Костя. - Давайте вернемся обратно в Гиладу, тяпнем по бутылочке Барасы. Глядишь, все без нас образуется.
- Мгмм, - ответил Мгогоро, поставив паренька на землю.
- Тогда отыщем Кадд'ара? Или Джийа? Кадд'ара и Джийа. И Хофу. Кадд'ара, Джийа и Хофу, - не мог успокоиться Костя (очень уж ему не нравилась царившая атмосфера заброшенности и вымирания). - Я за них переживаю, вдруг с ними произошло что-то плохое, а тут мы - спасаем их в самый нужный момент. Сдались нам эти Танцующие. Уверен, у них и без того дела идут отлично. ААА!!! Что это?
На соседней улице пробежал кто-то маленький и рыжий. Должно быть, кошка - промелькнула успокаивающая мысль. Которую почти в ту же секунду сменила новая - в тысячу крат усиливающая панику: брякая железом и издавая почти демоническое ржание из-за угла показалось нечто. Оно напоминало лошадь, собранную из ржавых шестеренок и разбитых лампочек - вне всякого сомнения, взрослая (даже больше пожилая) особь Фараси (о чьем существовании Костя и не догадывался). Страшная тварь с красными глазами. Завидев Костю, она выпустила едкий дым из ноздрей, свирепо заржала и бросилась в его сторону.
- Твою ж... - заголосил парень и побежал, что было мочи, подальше от рассвирепевшего существа.
- Ммм!! - крикнул ему вдогонку Мгогоро.
Инстинктивно Костя несся как раз в нужном направлении: спустя несколько минут он выбежал на площадь, где не так давно стояли великолепные в своей пестрой помпезности Палаты Смеха, а ныне виднелась гигантская свалка из позолоченных балок, оранжево-синих кусков материи и прочего строительного мусора. Краем глаза он заметил вдалеке странную битву. Странную, по нескольким причинам. Во-первых, некий бородатый дядька (из-за которого, собственно и началась вся заваруха с гражданской войной (Костя, правда, позабыл его крокодилье имя)) сражался со своей копией. Что, по юношескому разумению, вообще не имело смысла - разве тот не обладал способностью создания лишь цветных картинок? Какой толк было с ними показательно сражаться? Во-вторых, недалеко от дерущихся виднелась какая-то непонятная многорукая фигура, испускающая энергетические волны. Присмотревшись, Костя узнал в ней Танцора, немного изменившегося с их последней встречи.
Стало быть, Бог Иллюзии тоже решил поучаствовать; интересно, почему так...неактивно? Возможно, у него кончилась мана. Или мотивация. Упал дух из-за разрушения храма - со всяким может произойти. Значит, следовало ему подсобить: вдохновить своим несравненным земным Я, которое по прежнему черпало силы от их На Ал'ада. Пускай все монахи сгорели, главное - Избранный выжил, здесь и готов помочь.
И только Костя начал прикидывать, как ему быстрее пробраться к Танцору, минуя раскаленные каменные плиты вокруг площади и преодолевая огненную полосу препятствий, великодушно поставленную служителями Культа Матери, как почувствовал, словно кто-то (не очень заботливо) обхватил его десятками холодных тонких рук. Глаза на мгновение ослепли, тело забыло, как дышать, а сознание наполнилось безрадостными навождениями о внезапной кончине.
Когда зрение вновь вернулось к нему, Костя не без любопытства обнаружил, что из руин Палат Смеха его переместили на туманную пустошь, где его поджидало некто...в рваном сером плаще и с сотней открытых глаз, расположенных по всему телу. Оно было настолько мерзкое, насколько зловеще крутое.
- Мое почтение, Пришелец, - заговорило существо, приближаясь к Косте. - Добро пожаловать в мое Царство.
- И вам не ведать бед конъюнктивита, большое и глазастое что-то.
- Юмор - понимаю. Защитный механизм в непонятной ситуации. Боишься меня, смертный?
- А это ваша железная лошадь меня только что преследовала? - уточнил Костя.
- Нет.
- Тогда, нет.
