27 февраля германские корпуса были выбиты из Прасныша, потеряв до 10 тысяч солдат пленными. 2 марта русские 1-я, 12-я и 10-я армии перешли в наступление. За эту операцию Петр Николаевич Врангель был удостоен Георгиевского оружия. Его слава удачливого лихого кавалериста возросла многократно.
Окружить армию Сиверса немцам не удалось, и стратегически Германия не выиграла ничего. Ожесточенные бои продолжались по всему Восточному фронту, куда переместился главный театр военных действий.
Великие европейские державы безнадежно завязли в великой европейской войне. И это оказалось весьма на руку азиатской державе, которая давно собиралась восстановить и преумножить свое былое величие, – Османской империи.
Кубанские казаки, еще в зимней экипировке, пробирались через заснеженный перевал. Проводниками были армянские дружинники.
– Вот тебе и весна, – сокрушался казак с лычками хорунжего. – А летом здесь как, снегу по шею? Али только по колено? Слышь, Аршак? Нежарко в твоих краях, а?
Обмотанный пулеметными лентами дружинник Аршак белозубо улыбнулся:
– Э-э-э, Петрович, зачем так? Перевал прошли, скоро в долину спустимся. Снега не будет, солнце будет!
Казак помоложе спросил:
– А чой-то ты веселый такой, Аршак? Будто на гулянку идешь.
– Я доброволец! Иду с турками воевать!
Армянские добровольческие дружины в составе русской армии начали формироваться с началом Первой мировой войны. Добровольцы в них прибывали со всего света – Европы, США, стран Востока. Своей целью они считали освобождение армянских земель, находившихся под властью турок. Во всем мире армянами был развернут сбор денег для закупки оружия и снаряжения для добровольцев. Всего было сформировано четыре дружины численностью в несколько тысяч человек.
Наконец спустились в долину. Там действительно было тепло, уже зацветали сады. Аршак то и дело оглядывался, приглашая всех полюбоваться, как красива его земля, и безостановочно говорил:
– Скоро село будет, там мой родня живет, родственник, так? Ай, сто лет не видался. Барашка зажарим, погуляем…
Петрович удивился:
– Что, и в этом селе родственник?
– Ачкис вра! Дядя Ованес, его тут все знают. Куда ни придешь – праздник будет…
Вдруг Петрович остановился и поднял руку:
– Тихо!
В наступившей тишине послышался странный вой.
– Слышь? Собаки, что ли, воют?
– Нет, – прошептал Аршак побелевшими губами. – Не собаки.
И хлестнул коня.
Отряд вошел в селение. Цокот копыт эхом отдавался в пустых улочках. Вдали нарастал жуткий воющий женский крик.
– Беда… – тревожно протянул Петрович.
В конце улицы, опираясь на суковатую палку, стоял старик, не двигаясь, не шевелясь, как будто его вкопали в землю. Отряд остановился. Аршак бросился к старику:
– hovhannes k'erri![19]Старик молчал, глядя куда-то мимо. Аршак перешел на армянский.
– es em, arshaky, siranushi vordin, hishum es? inch' e patahel, hovhannes k'erri?[20]Старик резким движением выбросил руки вперед и гортанно произнес:
– Где вы были раньше?
Аршак попятился. Старик бессильно уронил руки, узловатые, как древние корни.
– Отец, расскажи… – попросил Петрович, спешиваясь.
Старик, собравшись с силами, заговорил, выталкивая слова, как камни. Аршак механически переводил, лицо его заливалось мертвенной белизной:
– Всех молодых согнали сюда. И детей тоже. Зарезали, как баранов. Всего час назад. Если б вы немного пораньше… немного…
Он задохнулся, упал на колени и, скорчившись, зарыдал.
Так началась армянская резня.
Формальным поводом стало участие армян-добровольцев в войне на стороне России. После разгрома Турции под Сарыкамышем именно армян объявили виновниками этого поражения, государственными изменниками и врагами. Настоящая причина была не менее абсурдной. Население Западной Армении, входящей в состав Османской империи, являлось помехой на пути для далеко идущих геополитических планов турок.
Турецкие идеологи планировали создание новой сверхдержавы Туран, в которую вошли бы все тюркоязычные мусульмане Малой Азии и Кавказа. Для создания этно-религиозного коридора от Турции к исламскому Кавказу планировалось убрать с этих земель армян-христиан.
Один из руководителей турецких радикалов доктор Назым-бей говорил:
