В феврале 1915 года французы попытались наступать в Шампани и Артуа. Каждый день их артиллерия выпускала по немцам 70 тысяч снарядов. Но оборону прорвать не удалось. Весной французы вновь пошли в наступление и, понеся огромные потери, вновь откатились обратно. Война превращалась в кошмарный сон, только вот тысячи трупов на полях и виноградниках были реальностью.
И германское командование решило разорвать этот замкнутый круг, одним ударом сломить сопротивление противника и уничтожить его боевой дух. Идею позаимствовали из фантастического романа Герберта Уэллса «Война миров», где было описано массовое уничтожение марсианами населения Земли.
Ранним утром 22 апреля 1915 года у бельгийского города Ипр со стороны немецких позиций появилось ядовито-зеленое облако и, подгоняемое рассветным ветерком, поползло к французским окопам, стелясь по земле, затопляя траншеи и воронки. Офицер-очевидец вспоминал:
Летучая смерть заполнила собой все вокруг. Никто понятия не имел, что это такое. Каждый вдох раздирал легкие. Никаких средств защиты у французских солдат, разумеется, не было. Ядовитый газ в считанные минуты отравил 20 тысяч человек, из них 5 тысяч умерли на месте в страшных муках. Паника охватила соседние части. Охваченные смертельным ужасом солдаты толпами бежали в тыл, оставив без защиты линию фронта шириной в 10 километров. Так началась новая война и новая эпоха – эпоха оружия массового поражения.
«Снаряды, имеющие единственным назначением распространять удушающие или вредоносные газы» запрещала Гаагская декларация 1907 года, которую подписали Франция, Германия, Италия, Россия, Великобритания и Япония. Декларацию нарушили в итоге все. За время войны на полях сражений было применено 125 тысяч тонн химических боеприпасов, в том числе 47 тысяч – Германией. Наиболее опасными были хлор, фосген и иприт. Общие потери от химического оружия оцениваются в 1 миллион 300 тысяч человек, в том числе порядка 100 тысяч – убитыми.
Даже сами немцы не предполагали, к каким результатам приведет применение химического оружия. Германское командование не подготовило резервы, и для решительного прорыва сил не нашлось. Французы быстро закрыли брешь в обороне. Когда спустя несколько дней последовала вторая газовая атака, нужного эффекта она уже не имела. Французские солдаты запаслись влажными тряпками – прообразом респиратора.
Ученые Англии и Франции начали срочно разрабатывать средства защиты от боевых отравляющих веществ. Вскоре этой проблемой придется заниматься и российским специалистам. Но пока время массовых газовых атак на русском фронте еще не пришло.
На Восточном фронте весной 1915 года главные события происходили в Галиции. Здесь эпицентром борьбы оставался австрийский город-крепость Перемы́шль. Австрийцы считали, что пока Перемышль не взят, русские владеют Галицией лишь временно. Как только основные части австрийской армии соединятся под Перемышлем с гарнизоном крепости, вся Восточная Галиция вернется к Австро-Венгрии. Русское командование это прекрасно понимало и готовило осадную операцию, которая станет крупнейшей за всю войну.
Перемышль вместе с Краковом и Львовом входил в тройку мощнейших городов-крепостей Европы. Диаметр ее внешних укреплений составлял 42 километра. Рассчитана на гарнизон в 40 тысяч человек. Мирное население – более 50 тысяч человек. Крепость имела 2000 орудий.
В октябре 1914 года взять Перемышль русским войскам не удалось. С ноября крепость осаждала 11-я армия под командованием генерала Селиванова. Уникальный случай в мировой истории: осаждавшая армия по численности уступала осажденному гарнизону и не имела осадной артиллерии.
