На прессу оказывалось жесточайшее давление цензуры. Доходило до абсурда – газетам запретили сообщать о гибели британского линкора «Одейшез», хотя свидетелями гибели корабля стали многочисленные пассажиры трансатлантического лайнера «Олимпик», и об этом уже сообщила американская пресса.
Французская пропаганда не отставала, тем более что на ведение информационной войны была ассигнована фантастическая по тем временам сумма – 25 миллионов франков.
Но дальше всех пошли американцы. Специально созданный в США Комитет по общественной информации под руководством журналиста Джорджа Криля создавал грубые образы «немецких монстров», не считаясь ни с логикой, ни со здравым смыслом. Американский народ должен был твердо усвоить: немцы – это исчадия ада.
Вся эта пропагандистская истерия, кроме прочего, должна была отвлекать внимание налогоплательщиков от хронических неудач на фронте. Весь 1915 год британцы с французами несли чудовищные потери, безуспешно пытаясь прорвать немецкую оборону. Взятие каждой деревеньки оборачивалось гибелью тысяч солдат, но фронт почти не двигался.
В это время армия Российской империи пополнилась свежими силами. К началу 1916 года в строю находилось почти два миллиона солдат. Кризис со снабжением был в значительной мере преодолен: в войска прибывали новые орудия, снаряды и патроны. Нехватку винтовок решали, в том числе и за счет импорта. Оружие для пехоты закупали даже в Японии. Принятые меры немедленно дали результат – армия была готова к боям на всех театрах военных действий: и в Европе, и в Азии.
День клонился к вечеру. Отряд кубанских казаков по узкой тропе среди сугробов выходил из горного ущелья. Лошадей вели в поводу. Внезапно сзади раздался шум. Кубанцы схватились за оружие. Со снеговых круч, барахтаясь в снегу, съезжали непонятные люди. Отряхивались, нахлобучивали папахи, ругаясь сквозь зубы – по-русски. Кубанцы обрадовались:
– Да то ж наши!
– Вы кто, братки? Откуда свалились?
Вперед выбрался пожилой мужик, судя по лычкам – старший урядник.
– Донцы мы… Идем на Урзрюм. Пешим, мать его, порядком. Всю жисть при конях, а теперь вот начальство вздумало нас в пехоту… Мы теперя ползуны, прости Господи!
– Дядь Парфен, не ползуны, а пластуны! – поправил его молодой казак.
Урядник тут же озлился:
– Ты ишшо меня, Федька, поучи, сопля мороженная! Ща как стебану аккурат промеж рогов, зараз поползешь! Ну, че глаза выпучил? Смотри, не срони!
Кубанцы восторженно зашумели:
– Точно, донцы! А мы-то не признали…
– Ругаться здоровы…
– И мы на Урзрюм! Вместе и возьмем его, Урзрюм ентот!
Молодой казак Федька не выдержал:
– Эрзурум, а не Урзрюм…
Но старший урядник Парфен так грозно повернулся к умнику, что тот даже попятился, оступился и под общий хохот рухнул в снег. Когда отсмеялись, Парфен строго сказал:
– Ну, конные, пропускайте пеших вперед; наше дело – разведка!
Турецкая крепость Эрзурум охраняла путь к столице Османской империи – Стамбулу. Русским войскам уже дважды доводилось брать эту твердыню – в 1829 и 1878 годах. Теперь, зимой 1916-го, это предстояло сделать в третий раз. Понимая значение крепости, турки надежно защитили ее. Новые укрепления строили немецкие инженеры, к городу непрерывно подтягивались войска. Еще и месяца не прошло с того момента, как османская армия одержала крупную победу над британскими и французскими войсками. Почти целый год союзники пытались прорваться через Галлипольский полуостров к Стамбулу. Турецкие солдаты упорно оборонялись. Англичане, австралийцы, новозеландцы, индийцы, французы шли в бессмысленные атаки и гибли тысячами. Только к концу 1915 года генералы союзных войска осознали свою беспомощность и приказали эвакуировать солдат. Благодаря Галлиполийской победе у немцев и турок освободились крупные силы, которые в любой момент могли быть брошены против русской Кавказской армии.
И все же новый командующий Кавказским фронтом, великий князь Николай Николаевич, решил брать Эрзурум немедленно. К боевым действиям в зимних горных условиях готовились особенно тщательно. Запасали полушубки и валенки, солдатам выдавались белые маскхалаты и специальные очки, защищавшие от солнца. Разрабатывал операцию командующий Кавказской армии генерал Юденич.
