Строительство крепости Верден началось еще в XVII веке. В конце столетия перестройкой укреплений занимался знаменитый военный инженер маркиз де Вобан. Во время Великой Французской революции и Наполеоновских войн за крепость неоднократно велись кровопролитные бои. В 1870 году во время войны с Пруссией Верден стал последней французской крепостью, сдавшейся врагу. В конце XIX века укрепления Вердена были серьезно усилены. Появились новые форты, бронированные башни для пушек и укрепленные броней казематы. Наиболее уязвимые сооружения крепости забетонировали. Накануне Первой Мировой войны артиллерия Вердена насчитывала тысячу орудий. При мобилизации в гарнизоне крепости должны были нести службу 66 тысяч человек. Однако после первых битв французское командование пришло к выводу о бесполезности крепости и начало постепенно разоружать ее. Пушки были сняты, а солдаты отправлены в окопы.
На участке фронта длиной в 15 километров были сосредоточены шесть с половиной немецких дивизий против двух французских. 21 февраля началась артподготовка, девять часов орудия всех калибров непрерывно вели огонь по позициям французов. Когда немцы сочли, что все живое во французских траншеях истреблено, в атаку поднялась немецкая пехота.
Но в ответ ударили пулеметные очереди и винтовочные залпы: уцелевшие французские солдаты продолжали сражаться. И все же за четыре дня боев французы потеряли все форты на подступах к Вердену. Преимущество германцев было подавляющим – и в живой силе, и в вооружении. Здесь, под Верденом, впервые получили широкое применение ружейные гранатометы и наводящие панический страх огнеметы.
Огнемет – оружие, способное поражать живую силу противника струей горящей жидкости. Первый ранцевый огнемет изобрел в 1901 году германский инженер Рихард Фидлер. После доработки аппарат был принят на вооружение германской армии.
Огнемет имел не только высокую эффективность, но и сильное психологическое воздействие: порой солдаты бросались в бегство лишь при появлении огнеметчиков. Именно огнеметы позволили немецким солдатам брать французские бетонные укрепления под Верденом, буквально заливая огнем то, что не могла разрушить артиллерия.
Французский главнокомандующий, генерал Жозеф Жоффр, распорядился: «Любой командир, отдавший приказ об отступлении, будет подвергнут военному суду». 600 автомобилей по единственному шоссе круглосуточно подвозили в Верденский укрепрайон французские подкрепления и боеприпасы. Но, чтобы успеть подтянуть все резервы, нужна была хотя бы небольшая передышка, и генерал Жоффр вновь обратился за помощью к России. Русская ставка, идя ему навстречу, решила провести в марте наступательную операцию. Западному фронту генерала Алексея Ермолаевича Эверта поставили задачу нанести сильный удар по германским армиям, собрав для этого как можно большие силы.
