Совсем скоро он разглядел подходящую для приземления поляну посреди густого соснового бора, что раскинулся в небольшой низине недалеко от той деревни, где они с Лорой собирались остановиться на ночь. Может, это всего лишь ложная тревога. Отголоски Смрада, что ещё ворочался в крови леденящей мышцы вязкой жижей. Вигахрт не мог сказать точно — раньше он не попадал под такой мощное его воздействие. Такое опасно направленное.
Но едва он развернулся, чтобы приземлиться в выбранном месте, как позади раздался нарастающий утробный рык. Волна знакомой энергии, сокрушительной, казалось бы, неисчерпаемой, вновь нахлынула, обдала жаром до самых костей.
— Кто это? — спросила Лора мысленно.
За время их полёта она даже привыкла обращаться к Вигхарту так. На высоте порой тяжело говорить, как это принято у людей. Но Лора быстро училась, быстро погружалась в эту новую для неё роль — быть женой дракона.
Вигхарт повернул голову, снижаясь по дуге. Если укрыться в лесу, то и преследователю станет неудобно нападать. Если у него есть такое намерение, конечно. Чёрный дракон с ярким обручем печати кёнига на шее приближался очень быстро, мощными ударами крыльев завихряя воздух вокруг себя, — это легко можно было разглядеть взором второй ипостаси.
— Филиберт фон Таль, — ответил он Лоре.
И почувствовал, как она внутренне содрогнулась.
— Как он узнал так быстро?
— Скорее, он просто быстро до нас добрался. А вообще лучше спросить у него самого.
Но Филиберт, судя по всему, не был настроен разговаривать. Его наполненные яростью глаза светились так ярко в предзакатных сумерках, что ими, кажется, можно было бы поджарить овцу. А вскоре за ним следом в гаснущем небе показались тёмные фигуры ещё троих драконов. Похоже, при сильном сопротивлении он не надеялся одолеть Вигхарта в одиночку.
— Снижайся, — обратился тот к герцогу. — Мне многое нужно тебе объяснить.
Но Филиберт как будто и не услышал ментального призыва. Даже, кажется, стал приближаться ещё быстрее. Вигхарт уже завис над верхушками деревьев, когда герцог налетел на него и, развернувшись в полёте, подсёк ему крыло ударом толстого хвоста. Вигхарт выправил сбившийся полёт, но тут на него с противоположной стороны налетел другой дракон. В его горле явственно зарождалось пламя, но скорее просто для устрашения. Никто не станет устраивать огненную битву сейчас. Но дракон качнулся в сторону, заставляя Вигхарта отпрянуть. Тот чуть придержал полёт, чтобы пропустить преследователей вперёд и вырваться из их тисков, но сзади его тут же блокировал ещё один подручный Филиберта.
Всех их Вигхарт знал — кого-то лучше, кого-то едва. Но сейчас каждому из них он готов был откусить голову.
— Вигхарт, — тихо взмолилась Лора. Мысли тоже, оказывается, бывают тихими. — Не зли их. Давай просто снизимся.
— Они не станут с нами разговаривать.
И словно бы в подтверждение этого чёрный дракон отшатнулся вбок, чтобы хорошенько размахнуться, и вновь сбил тяжёлой плетью хвоста замах правого крыла Вигхарта. Остальные же не позволили ему обрести опору воздуха.
Лора вскрикнула, когда он покачнулся и резко ухнул вниз. Тонкие пальцы накрепко вцепились в толстую шкуру. Поймать равновесие всё же удалось — но уже тогда, когда вместе они, ломая ветки и качаясь из стороны в сторону, провалились в шелестящее море леса.
Вигхарт изо всех сил постарался не перевернуться. Обдирая бока о сучья, что торчали из ровных сосновых стволов, он проламывался через переплетение ветвей без возможности расправить крылья. Его мотало и швыряло, что-то впивалось в бока. Но одно только беспокоило его сейчас: лишь бы Лора не свалилась с шеи. Она молчала, но быстрое биение её сердца он чувствовал через метку слабыми толчками где-то в висках. Она держалась так крепко, что, наверное, никакая сила уже не смогла бы оторвать её от шкуры дракона.
Изодрав все перепонки крыльев, дракон рухнул на влажную от вечерней росы землю. Благо не оказалось внизу камней. Глухой удар сотряс всё огромное тело и едва не в труху перемолол разум. На несколько мгновений в голове стало пусто.
— Вигхарт! — прорвался через глухое безмолвие голос Лоры.
Кажется, она трясла его — пыталась хоть немного пошевелить огромную распластавшуюся на земле тушу. И вдруг навалилась на него всем телом.
— Не подходи! — выкрикнула отважно, зная, конечно, что противостоять Филиберту — хоть в облике дракона, хоть в человеческом — не сможет.
Дракон только едва пришёл в себя и приподнял голову, как тут же шею его прижала к земле чужая тяжёлая лапа. Вигхарт попытался заставить вторую ипостась шевельнуться, откатиться в сторону, вывернуться — и тут же понял, что в боку у неё торчит солидный обломок ветки. Что перепонка на левом крыле пробита и опасно содрана чешуя на животе, которым он в падении, пытаясь защитить Лору, собирал все препятствия.
— Я не стану тебя убивать, — ментально рыкнул Филиберт. — Хоть как мятежника, укрывающего сумеречницу, я вполне мог бы это сделать. Но… ты умрёшь сам. Или от потери крови, или от Смрада, что пожрёт тебя, потому что ты уже не имеешь сил с ним бороться.