— Я вижу два варианта развития событий. Первый — в Третьем Квартале орудует невменяемый идиот, помешанный на убийствах. Возможно, он и Высший, но изнанка Темной магии так сильно повредила ему мозги, что… Мы поймаем его, когда он, ничего не подозревая, потащит меня в подворотню, вообразив себя заправским мясником.
Инги нервно усмехнулась.
— А второй вариант? — поинтересовалась у меня.
— Нам попалась хищная, но крайне осторожная и опасная тварь. Не зря же он выбрал Третий Квартал, убивает девушек без регистрации и носит на лице маску. Убийства до вчерашнего дня сходили ему с рук, но теперь он знает, что по его следам идет Магический Контроль. Когда он снова выйдет на охоту, то будет куда более осторожным. Но ровно до тех пор, пока не наткнется на меня, замаскированную под проститутку.
Ожог наверняка не давал ему спать всю ночь. Поэтому он вспомнит… Вернее, узнает меня под личиной, и поврежденный мозг даст сбой. Он захочет сразу же со мной разделаться, и тогда-то мы его схватим с поличным.
На месте преступления, которое не дадим ему совершить.
— Или же эта хищная тварь схватит тебя, — мрачно сообщил Эстар.
— Я буду рядом с Аньез, — неожиданно заявила Инги. — А вы, — обвела взглядом парней, — станете нас охранять! Да так, словно мы самое ценное в ваших никчемных жизнях!
Йенн с Эстаром в один голос заявили, что так оно и есть.
Кстати, вчера перед началом патрулирования я сказала магу Земли, что обдумала его предложение, и фиктивной помолвки не будет. Но Эстара это совершенно не смутило. Он еще раз изложил мне свои доводы — хорошо хоть не в письменном виде! — а затем тоном заправского прокурора дал время подумать.
Выделил мне целый месяц на размышление.
— На всякий случай мы подстрахуемся, — заявил Эстар. — Я дам тебе семейный артефакт, Аньез! Когда-то он принадлежал моей бабке, первой магессе в семье Хорст. Но если этому психопату все же удастся… — Тут мы с Инги протестующе замотали головами, и Эстар себя поправил: — Я сказал — «если»! Даже если он утащит тебя в свое логово и каким-то образом лишит магии, то я смогу найти тебя по амулету.
С этими словами он сунул мне в руку небольшой темный камень на серебряной цепочке, сняв его с шеи. Я сжала амулет в кулаке, пытаясь разобраться, что это такое.
Тонкие и едва уловимые вибрации совершенно не походили на привычные мне магические.
— Обычная яшма, — пояснил Эстар, — и никакой магии. Говорят, его обнаружили рядом с местом падения одного из звездных камней, поэтому вибрации идут довольно специфические. Магической пользы от этого камня никакой, но я всегда смогу найти тебя, даже если ты будешь находиться на краю света.
Кивнула.
Конечно, лучше подстраховаться! А еще лучше придумать, как сотворить такую иллюзию, чтобы убийца не сразу обо всем догадался.
Зато я сразу же его узнаю, как только увижу, потому что я отлично его запомнила. И вот тогда мы посмотрим, на что он способен до того, как напитал демонов кровью своих жертв!
Но что бы ни случилось, по какому бы варианту ни стали развиваться события — по первому или же второму — я решила, что подобных смертей в Третьем Квартале больше не будет.
По крайней мере, я собиралась приложить к этому все усилия.
Ни одна женщина, какую бы жизнь она ни вела — целомудренной праведницы или же последней грешницей, — не заслуживала того, что сделала эта тварь с бедняжкой…
Убитую вчера девушку звали Хлоя, и, клянусь Трехликим, она должна стать последней жертвой этого психа!
На том перекрестке меня сразу же невзлюбили.
Сперва смерили презрительными взглядами, затем послали куда подальше, а когда я не ушла в озвученном направлении, то пообещали нажаловаться некому Вилли, который здесь всем заправляет.
Главенствует на трех улицах, и пятачок с грязным фонарем рядом с покосившимися, обмазанными глиной и заколоченными ставнями двухэтажными домами принадлежит именно ему.
А заодно и девицам, отдающим этому Вилли добрую половину свою заработка.
Я же, пришлая, без ленты и регистрации, покусилась на чужое место, где клиент хорошо «идет» и уже годами «прикормлен». Свалилась им как снег на голову, чему эти головы оказались совсем не рады.
— Только попробуйте меня тронуть! — предупредила я двух помятого вида девиц в коротких обтягивающих платьях и с желтыми лентами в волосах.
Одна, высоченная брюнетка, тотчас же оскалилась, растопырив пальцы с грязными, обломанными ногтями. Во рту у нее не хватало нескольких зубов. Пошла на меня, явно собираясь подпортить только что измененное с помощью магии лицо.
Вторая, пухлая блондинка с засаленными волосами, подтянув лиф грязного платья, оголявшего ее рыхлую и дебелую грудь так, что виднелись темные ореолы сосков, моргнула, грозно уставившись на меня одним глазом.
Второй заплыл — его скрывал внушительный синяк.
— Тебе здесь не место. А ну-ка, живо вали отсюда! — заявила мне визгливым голосом.
По-хорошему, выдворить меня с чужого перекрестка должен был их покровитель Вилли, но Йенн недавно отсыпал сутенеру пригоршню фартингов, и тот милостиво разрешил мне и Инги стоять на любой из «его» улиц.
