– Ну, о таких вещах нет смысла волноваться. Делаешь, что можешь, и либо проходишь, либо нет. Лично я верю, что каждый человек оказывается в том или ином месте тогда – и если! – когда он там действительно необходим. Это моя философия. Пользуйтесь, если хотите, она неплохо успокаивает нервы, когда всё идёт не так, как хотелось бы.
– Спасибо, – пробормотал я.
Тут же Наллан, покончив с рыбой, встал из-за стола и поблагодарил Акади за ужин. А рыбка-то, между прочим, из моего кармана. Мог бы и мне спасибо сказать! Впрочем, ладно, я охотно ему прощаю, пусть только забудет о моём существовании, и желательно навсегда.
– Господин Тарлинис, – обратился к главе семейства Наллан. – Я не злоупотреблю вашим гостеприимством, если попрошу угостить меня трубочкой вашего знаменитого табака?
– Ну что за глупости, Наллан. – Тарлинис поднялся. – Мой дом – твой дом. Давай поднимемся в курительную комнату. Прошу меня извинить, господин Мортегар, дорогая. – Нам с Акади досталось по кивку. – Радость моя, – посмотрел Тарлинис на Авеллу, – покажи гостю наш сад. Он особенно прекрасен, когда солнце уже зашло, но не все цветы успели закрыться.
– Хорошо, папа! – просияла Авелла.
Натсэ выразительно откашлялась и опять легонько ткнула меня носком туфли в щиколотку. Она явно тоже почувствовала, что не всё тут ладно и что надо скорее валить. Я бы и свалил, но тут вдруг Авелла, перегнувшись через стол, положила свои маленькие мягкие ладошки на мои руки, заглянула в глаза своими бездонными сапфирами и улыбнулась:
– Пойдёмте, господин Мортегар? Вы окажете мне честь.
С тем же успехом она могла бы вонзить крюк мне под рёбра и потащить за собой.
Засыпающий сад и в самом деле был прекрасен. Синие и белые цветы, казалось, светились в темноте, напитавшись за день солнечными лучами. С цветка на цветок, будто маленькие искорки, перелетали неизвестные мне насекомые – может, светлячки, а может, вообще феи и эльфы. В энтомологии окружающего мира я пока не ориентировался.
Мы с Авеллой медленно шагали по петляющей среди деревьев и кустов тропинке, а Натсэ шла следом, на приличествующем расстоянии, излучая неодобрение.
– Красивый у вас дом, – заметил я.
– Он не наш, – сказала Авелла.
– Ну да. Я знаю. Всё равно красивый.
– Господин Мортегар! – Авелла вдруг остановилась, сорвала синий цветок и уставилась на меня. – Вы ведь простите мне мою излишнюю навязчивость?
– Прос… Я? Навязчивость? Нет! Нет никакой навязчивости, – запротестовал я.
Авелла улыбнулась и протянула цветок мне. Я робко сжал пальцами стебель, и мы пошли дальше.
– Папа хочет, чтобы я выучилась на мага Земли, – говорила Авелла, ставшая необычайно серьёзной. – Я выучусь, конечно. Изо всех сил буду стараться. Но мне страшно не хочется оставаться здесь одной. Я ведь совсем другая. Вы ведь видите.
Я, чувствуя себя полным валенком в этом разговоре, постучался мысленно к силе Огня. Внятно сформулировать запрос у меня не получилось, но хватило и мутного потока образов.
– Почему бы вам тогда не поступить в академию Воздуха? – спросил я, поймав нить разговора.
Авелла покачала головой:
– Папа хочет так.
Судя по всему, насчёт папы у неё серьёзный пунктик. Я не решился ковырять эту тему. Обернулся проверить, как там Натсэ. Она как раз развлекалась тем, что изображала пантомиму «рвотоизвержение». Видимо, она не ожидала, что я отвлекусь от разговора с Авеллой, и не успела быстро остановиться. Поняв, что попалась, смутилась и отвернулась. Хм… Ревнует, что ли? Да нет, глупости.
– А где та девушка, с которой вы были вчера в городе? – спросила Авелла каким-то слишком уж безразличным тоном. Ревнует, что ли? Да нет, это уж совсем глупости.
– Таллена? Ну, она… Она сейчас на тех самых болотах.
– О, да-да. Она второкурсница? Понимаю. Вы с ней хорошие друзья?
Я не смог сразу ответить на этот вопрос. Как описать мои отношения с Талли?
– Мы с ней скорее терпим друг друга.
Похоже, Авеллу такой ответ удовлетворил. Она опять начала улыбаться. А мне в затылок врезалось что-то твёрдое.
Я резко повернулся. Натсэ шагала, заложив руки за спину, и внимательно изучала взглядом звёздное небо.
– Что там? – обернулась и Авелла.
– Ничего. Показалось…
И тут со стороны дома донёсся крик господина Тарлиниса:
– Авелла!
– Папа? – отозвалась моя белокурая принцесса, даже на цыпочки привстав от старательности.
– Зайди, пожалуйста, к маме ненадолго, она тебя ждёт.
Авелла сорвалась с места. Добежав до поворота тропинки, повернулась и полукрикнула-полушепнула мне:
– Подождите, пожалуйста!
