— Да, но он младший сын Святослава, — возразила Рогнеда. — У него есть два старших брата, один из которых — великий князь киевский. Какие у него перспективы?
Рогволод хмыкнул:
— В том-то и дело, что отношения между братьями, судя по всему, далеки от идеальных. И если между ними разгорится серьезная вражда…
— То нам лучше держаться в стороне, — закончила мысль Рогнеда. — Зачем втягиваться в их междоусобицы?
— Не так просто, дочь моя, — покачал головой князь. — Нейтралитет хорош, когда силы сторон примерно равны. Но если одна из них начнет явно побеждать, нейтральные окажутся следующими на очереди для покорения.
Рогнеда понимала логику отца. Полоцкое княжество было сильным, но не настолько, чтобы в одиночку противостоять объединенной Руси под властью одного правителя. Союз с одним из братьев мог стать гарантией независимости.
— А что, если предложение поступит и от Ярополка? — спросила она. — Он старший, у него больше земель и войск.
— Тогда будем выбирать, — ответил Рогволод. — Но пока выбор не стоит. Ярополк занят укреплением своей власти, а Владимир активно ищет союзников.
Их разговор прервал стук в дверь. Вошел старый боярин Изяслав, ближайший советник князя.
— Прости, что беспокою, князь, — сказал он, — но прибыли важные вести. Гонец от наших лазутчиков в Киеве.
— Говори, — разрешил Рогволод.
— Ярополк Святославич выступил с войском против своего брата Олега. Искоростень пал три дня назад. Олег либо погиб, либо бежал — точных сведений нет.
Рогнеда почувствовала, как учащается сердцебиение. События развивались быстрее, чем ожидалось.
— А что с Владимиром? — спросил Рогволод.
— Собрал дружину и шел на помощь Олегу, но опоздал. Сейчас его местонахождение неизвестно. Говорят, Ярополк движется к новгородским землям.
Отец и дочь переглянулись. Ситуация кардинально менялась. Если Ярополк разобьет и Владимира, он станет единовластным правителем всей Руси — очень опасным соседом для Полоцка.
— Усиль разведку, — приказал Рогволод. — Хочу знать о каждом шаге братьев. И подготовь дружину на всякий случай.
Когда Изяслав ушел, князь обернулся к дочери:
— Теперь понимаешь, почему нельзя медлить с решением? События развиваются стремительно, и мы должны выбрать сторону, пока у нас есть выбор.
Рогнеда кивнула, но в душе ее боролись противоречивые чувства. С одной стороны, она понимала политическую необходимость брака-союза. С другой — ей хотелось самой увидеть потенциального жениха, понять, что он за человек, прежде чем связать с ним свою судьбу.
Ответ на их сомнения пришел неожиданно быстро. На следующий день, когда Рогнеда занималась в терем-ской библиотеке — читала византийские хроники, изучая историю соседних государств — ворвалась ее служанка Милонега.
— Княжна! — запыхавшись, выдохнула она. — К городу подходит большой отряд всадников! Говорят, это сам князь Владимир!
Рогнеда отложила книгу:
— Сам? Но мы же не дали еще ответа на его предложение.
— Не знаю, княжна, — развела руками Милонега. — Но князь-отец велел готовиться к приему высокого гостя.
Рогнеда поспешила к отцу и застала его в совещании с боярами. Лица у всех были встревоженными.
— Владимир пришел с двумя сотнями воинов, — сообщил Рогволод дочери. — Это больше посольской свиты, но меньше, чем нужно для осады. Непонятно, чего он хочет.
— Может быть, торопится заключить союз из-за угрозы от Ярополка? — предположила Рогнеда.
— Возможно, — согласился один из бояр. — Но явиться без приглашения, да еще с таким войском… Это выглядит скорее как принуждение, чем как сватовство.
Рогволод задумался:
— В любом случае, мы примем его с честью. Посмотрим, что он скажет, а потом решим.
— Отец, — тихо сказала Рогнеда, — я хочу сама увидеть этого князя. Оценить его не только как политического партнера, но и как человека.
— Конечно, дочь моя, — кивнул Рогволод. — Ты имеешь право знать, с кем тебе, возможно, предстоит связать судьбу.
Встреча состоялась в главной гридне полоцкого детинца. Владимир вошел в сопровождении нескольких старших дружинников и человека в темном плаще, которого Рогнеда сразу заметила — что-то в нем было необычное, притягивающее внимание.
Молодой новгородский князь оказался выше, чем она ожидала, с открытым лицом и внимательными глазами. Он двигался уверенно, но без показной надменности, что понравилось Рогнеде.
— Приветствую тебя, князь Рогволод Полоцкий, — сказал Владимир, кланяясь. — И прошу прощения за неожиданный приезд. Обстоятельства заставили торопиться.
— Добро пожаловать в Полоцк, князь Владимир, — ответил Рогволод. — Позволь представить тебе мою дочь Рогнеду.
Владимир повернулся к ней и слегка поклонился. Рогнеда ответила легким кивком, внимательно изучая гостя. Он показался ей человеком серьезным, но не мрачным, сильным, но не жестоким.
— Честь познакомиться с прославленной красотой Полоцка, — сказал Владимир, и в его голосе не было пустой лести — скорее искреннее уважение.
— Садись, гость дорогой, — пригласил Рогволод. — Расскажи, что привело тебя к нам в такой поспешности.
Владимир занял предложенное место за большим дубовым столом:
