Рюрик, пошатываясь, направился к мосту. Его воины сомкнули ряды вокруг своего предводителя, прикрывая отступление. Мост трещал и раскачивался под их тяжестью, угрожая обрушиться в любой момент.
— Быстрее! — кричал Харальд с другого берега. — Мост не выдержит!
Последние воины отряда пересекали мост, когда одно из основных брёвен окончательно треснуло. Конструкция накренилась, грозя обрушиться в бурный поток.
— Прыгайте! — закричал Рюрик тем, кто ещё оставался на мосту.
Некоторые успели добраться до берега, другие прыгнули в воду и поплыли к берегу. Несколько человек были сметены течением и исчезли в бурлящем потоке.
Когда последние выжившие выбрались на берег, Рюрик оглянулся на противоположный берег. Свеи и воины веси стояли там, глядя на них с яростью. Они потеряли своего вождя и многих воинов, но всё ещё превосходили числом отряд Рюрика. Однако переправа была разрушена, и чтобы продолжить преследование, им пришлось бы искать другой путь через реку, а это заняло бы время.
— Уходим, — приказал Рюрик, придерживая раненное плечо. — Пока они не нашли другую переправу.
Его отряд, поредевший, измученный, но всё ещё боеспособный, двинулся прочь от реки, в сторону твёрдой земли. Впереди их ждала долгая дорога обратно в Ладогу, где решалась судьба новой державы.
***
### ХЕЛЬГА
Ладога горела. С башни главной крепости Хельга видела, как пламя пожирает нижний город — склады, жилые дома, торговые ряды. Свеи, не сумев взять крепость штурмом, начали методично уничтожать всё, что находилось за её стенами.
— Они хотят сломить наш дух, — тихо сказал Синеус, стоявший рядом с ней. — Показать, что даже если мы удержим крепость, нам некуда будет вернуться.
Хельга молча кивнула. Она прибыла в Ладогу за неделю до начала осады, сопровождая обоз с припасами из Новгорода. Теперь же оказалась в ловушке вместе с остальными защитниками города.
— Где Виктор? — спросила она, не видя наставника Рюрика среди защитников на стенах.
— Организует вылазку, — ответил Синеус. — Хочет отбить северные склады, пока огонь не добрался до них. Там хранится большая часть наших запасов зерна.
Хельга посмотрела в сторону северных ворот, где собирался небольшой отряд во главе с Виктором. Даже издалека она могла различить его высокую фигуру, отдающую последние распоряжения перед выходом.
— А что известно о Рюрике? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя в душе росло беспокойство. — Никаких вестей от его отряда?
Синеус покачал головой:
— Ничего с тех пор, как они ушли преследовать восточный отряд свеев. Но я знаю своего брата — он не так легко сдаётся. Уверен, он найдёт способ вернуться.
Хельга хотела в это верить. За те месяцы, что она знала Рюрика, он неоднократно доказывал свою способность выходить победителем из самых сложных ситуаций. Но сейчас, глядя на горящий город и многочисленное войско осаждающих, трудно было сохранять оптимизм.
— Сколько мы ещё продержимся? — спросила она прямо.
Синеус бросил на неё оценивающий взгляд:
— Запасов в крепости хватит на две недели, может, чуть больше. Если Виктору удастся спасти северные склады, то ещё на пару недель. Стены крепкие, и пока свеи не проявили особого умения в осадном деле. Но...
— Но рано или поздно они найдут способ, — закончила за него Хельга.
— Да, — кивнул Синеус. — Либо истощат нас, либо придумают, как преодолеть стены. У них более тысячи воинов против наших трёх сотен. Время на их стороне.
Он помолчал, затем добавил:
— Есть ещё кое-что. Среди пленных, которых мы взяли во время последней вылазки, был один, говоривший о каком-то "особом оружии", которое скоро доставят из их лагеря на озере. Он не знал деталей, но судя по всему, это что-то, что должно помочь им взять крепость.
— Что это может быть? — нахмурилась Хельга. — Некое осадное орудие?
— Возможно, — пожал плечами Синеус. — Или какое-то горючее вещество, способное поджечь даже мокрое дерево. Говорят, византийцы обладают таким секретом — они называют его "греческим огнём".
Хельга вздрогнула. Она слышала о этом страшном оружии от отца, который видел его применение во время своих торговых поездок в южные земли. Если свеи действительно раздобыли такое средство, деревянные стены Ладоги вряд ли смогут ему противостоять.
Их разговор прервал звук рога со стороны северных ворот. Виктор со своим отрядом выходил на вылазку.
— Удачи им, — тихо сказала Хельга.
Синеус кивнул:
— Если кто и сможет пробиться через ряды свеев, так это Виктор. Я видел его в бою — это что-то невероятное, почти нечеловеческое.
"Потому что он не совсем человек", — подумала Хельга, но вслух ничего не сказала. Она не знала, насколько Синеус был посвящён в тайну наставника своего брата.
Они продолжили наблюдать за городом с башни. Отряд Виктора быстро продвигался к северным складам, вступая в короткие, но жестокие схватки с группами свеев. Даже издалека было видно, как великолепно действуют варяги под его командованием — слаженно, дисциплинированно, эффективно.
— Смотри! — внезапно воскликнул Синеус, указывая на восточный край города. — Движение в лесу!
