Хельга всмотрелась в указанном направлении. Действительно, на опушке леса виднелись какие-то фигуры. Сначала она подумала, что это ещё один отряд свеев, но затем заметила знакомый стяг.
— Это Рюрик! — воскликнула она, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Это его знамя!
Синеус схватил рог, висевший на стене, и протрубил сигнал — три коротких звука и один длинный, условленный знак возвращения князя. В ответ с опушки раздался такой же сигнал.
— Это действительно он, — улыбнулся Синеус. — Мой брат вернулся! Нам нужно помочь ему пробиться в крепость.
Он быстро начал отдавать распоряжения: часть лучников перешла на восточную стену, готовясь прикрывать возвращение князя; у восточных ворот собрался отряд для вылазки, чтобы встретить Рюрика и его людей.
Хельга наблюдала, как отряд Рюрика выходит из леса и приближается к городу. Даже издалека было видно, что дружинники измотаны и их гораздо меньше, чем ушло на восточный берег. Многие поддерживали раненых товарищей, некоторые прихрамывали или держались за окровавленные повязки.
Свеи, заметив приближение нового отряда, быстро перегруппировывались, отправляя часть сил на перехват. Началась гонка — успеет ли Рюрик добраться до ворот крепости прежде, чем его отрежут превосходящие силы противника.
— Ворота! — скомандовал Синеус. — Приготовиться к открытию по моему сигналу!
Защитники крепости с надеждой смотрели на приближающийся отряд своего князя. В тот момент, когда казалось, что Рюрик и его люди успеют проскочить до перехвата, со стороны озера появился новый отряд свеев — всадники на небольших, но быстрых лошадях.
— Нет! — воскликнула Хельга. — Они не успеют!
Но в этот момент с северной стороны города раздались крики и звуки боя. Отряд Виктора, видимо узнавший о возвращении Рюрика, изменил свои планы и атаковал силы свеев с фланга, отвлекая их от князя.
— Сейчас! — крикнул Синеус. — Открыть ворота! Отряд вылазки — вперёд!
Восточные ворота крепости распахнулись, и оттуда выбежал отряд защитников, устремляясь на помощь своему князю. Лучники на стенах выпустили залп по приближающимся всадникам свеев, вынуждая их притормозить и искать укрытия.
Хельга не могла просто стоять и смотреть. Схватив лук у одного из воинов, она присоединилась к стрелкам на стене. Её навыки стрельбы, которым она научилась у отца во время торговых поездок, теперь оказались как нельзя кстати.
Отряд Рюрика и вышедшие ему на помощь защитники крепости встретились примерно на полпути между лесом и стенами. Они сомкнули ряды и начали организованное отступление к воротам, прикрывая друг друга. Виктор со своими воинами продолжал отвлекать основные силы свеев, проводя дерзкие атаки то с одной, то с другой стороны.
Наконец, потрёпанный, но не сломленный отряд Рюрика достиг ворот крепости и начал входить внутрь. Князь лично руководил отступлением, оставаясь среди последних, чтобы убедиться, что все его люди в безопасности.
Хельга всматривалась в его фигуру, пытаясь оценить, насколько серьёзны его ранения. Она заметила повязку на плече и то, как он иногда придерживал её, но в целом он двигался уверенно, не выказывая особых признаков слабости.
Когда последний из дружинников вошел в крепость, Рюрик поднял руку, подавая сигнал Виктору, что путь свободен. Отряд наставника тут же начал быстрое отступление к крепости, преследуемый разъярёнными свеями.
— Держать ворота открытыми до последнего! — приказал Рюрик. — Не смейте закрывать, пока Виктор и его люди не будут внутри!
Хельга спустилась с башни и поспешила во внутренний двор крепости, где уже собрались вернувшиеся воины. Многие были ранены, некоторые серьёзно. Лекари и женщины тут же начали оказывать им помощь, перевязывая раны, давая воду, помогая добраться до укрытия.
Она увидела Рюрика, стоящего у ворот и напряжённо всматривающегося в приближающийся отряд Виктора. Кровь пропитала повязку на его плече, лицо было покрыто грязью и копотью, но глаза горели решимостью и облегчением от возвращения в крепость.
— Рюрик! — позвала она, подходя ближе.
Он обернулся, и на его измождённом лице мелькнула улыбка:
— Хельга! Не ожидал увидеть тебя здесь.
— Я приехала с обозом из Новгорода, — быстро объяснила она. — Осада началась на следующий день после моего прибытия.
Рюрик кивнул, затем снова повернулся к воротам, продолжая следить за приближением Виктора:
— Как долго держится крепость?
— Пятый день, — ответила Хельга. — Нижний город почти полностью сожжён, но крепость держится. Синеус хорошо организовал оборону.
— А что с припасами? Водой? Ранеными?
— Воды достаточно, в крепости есть колодец. Припасов хватит на две недели, может быть, больше, если Виктору удастся спасти северные склады. Раненых много, но большинство ран не смертельны.
Рюрик слушал её доклад с одобрительным кивком. Хельга говорила чётко и по делу, не тратя времени на эмоции или лишние детали — именно так, как нужно в военной обстановке.
