– Мы готовы! – сказал за всех долго молчавший Варг. – Только нам понадобятся большие щиты, чтобы укрываться от стрел.
Посадник добродушно улыбнулся:
– Будут вам щиты, хорошие нагрудники и шлемы. Идите, Свир вам всё подберёт!
Подготовка прошла быстро. Едва солнце скрылось за лесным массивом, как большая охотничья лодка приблизилась к драккарам на полёт стрелы. В ней разместилось шесть человек. Они все были прикрыты щитами от стрел викингов. На носу лодки также со щитом в руках сидел Антон.
– Бейнир! Бейнир! – далеко над водой разнесся его крик.
– Кто это здесь зовет меня? – ответил сильный и густой голос с ближайшего драккара.
– Это я, Антон, сын ярла Эйнара и внук ярла Харальда!
– Викинги! Опустить всем луки! А ты, Антон, встань на носу лодки, я хочу тебя видеть! – Интонации в голосе Бейнира были непререкаемыми.
Юноша отложил в сторону щит и встал во весь рост, подняв вверх руки.
– Бейнир, ты что, не узнаешь меня? Ты приплывал к нам во фьорд вместе с ярлом Харальдом и моим младшим братом Альриком!
– Тебя я узнал, Антон! А кто с тобой в лодке?
– Мои друзья из местных охотников и рыбаков.
– А где ярл Эйнар и Мэва?
– Мэва в крепости у нашего друга и союзника князя Кагеля. А ярл Эйнар со своими викингами воюет с ярлом Эгилем и ярлом Андоттом.
– Как это – воюет?
– Ярл Эгиль предатель! В прошлом походе он коварно захватил наши драккары и уплыл со своими воинами, бросив нас под стенами крепости!
– Подплывай к борту и перебирайся ко мне на палубу. Нам есть о чем с тобой поговорить.
– Моим друзьям опасность не грозит?
– Нет! Я обещаю. Они могут сразу вернуться обратно в крепость.
Тёплый полуденный ветерок катил мелкую волну, плавно покачивая на средине реки шесть драккаров. На их палубах все пришло в движение, привлекая внимание людей на берегу своим шумом.
Ветви густого кустарника раздвинулись, и цепкий придирчивый взгляд прошёлся по всем драккарам.
– Начинается! Скоро они высадятся на берег. Давай простимся! Может быть, видимся в последний раз. Ты был хорошим ярлом, честным и справедливым!
– А тебя, Клепп, я никогда не считал воином-викингом! Ты чужак, но ты – вождь и полководец как по своему рождению, так и по таланту! Я благодарен, что ни словом, ни жестом ты не выдал это никому! И за сына тебе спасибо. Ты сделал из него настоящего викинга!
– Нам не в чем упрекать друг друга, ярл! Сделай всё так, как мы решили. Прощай!
– Прощай и ты, Клепп! Жаль, я не смог выполнить своё общение.
– В том нет твоей вины! Ты почти привёл меня в Гардарику. Мы даже нашли потерянный след. Но никто не предполагал, что ярл Эгиль окажется предателем! Если останешься жив, то сдержи своё слово!
Ярл Эйнар и его телохранитель обменялись крепким рукопожатием, слегка обнялись и, прячась за кустарником, разошлись в разные стороны.
Один за другим драккары на вёслах вошли в небольшую песчаную бухту – самое удобное для причаливания к берегу место – и, прошуршав по песку своими килями, замерли. Два десятка легковооруженных лазутчиков побежали в разные стороны, выискивая противника и его скрытые засады.
Следом за ними без криков и шуток с бортов начали прыгать люди в полном вооружении и, прикрываясь щитами, строиться в две колонны. Одна из них двинулась по берегу в сторону пирса, вторая, более многочисленная, извиваясь как змея, направилась по равнине в сторону посёлка. Впереди и по бокам каждой колонны шли лучники.
Вслед уходящим отрядам с драккаров неслись подбадривающие крики оставленной охраны.
И невдомёк было тем викингам, что под самым носом у них Клепп устроил ещё одну хитрую засаду.
Вечером он нашёл рядом с бухтой песчаный бар, а между ним и берегом – большую заводь, поросшую кустами, ряской и камышом. Глубина воды в ней оказалась достаточной, чтобы разместить стоя, сидя и лежа пять десятков человек с оружием. Их Клепп сам отобрал из числа пожилых охотников и рыбаков, научил прятаться под водой и дышать через камышовую трубку. По его приказу на берегу возле заводи была вырыта яма, которую заполнили корчагами, кувшинами и даже бочонками с маслом, факелами, скрытно принесёнными из посёлка. Там же оставили три десятка луков с запасом стрел в тулах. Сверху яму заложили досками и искусно замаскировали.
Клепп намеревался перебить оставленную ярлом Эгилем охрану, захватить два драккара, погрузить на них своих охотников, а остальные драккары сжечь. Не зная окружающей местности, рек, проток и болот, викингам сложно было бы по суше выйти к городу Кагеля.
Давно удалился и стих топот ног людской массы, слышимый даже под водой. Ещё немного выждав, Клепп решил действовать. Три несильных хлопка – условный знак, и так же бесшумно из воды начали появляться люди с оружием в руках. Они быстро вытащили из тайника луки, сбились в небольшие группы и перебежками рассредоточились между драккарами. Каждый охотник знал, что ему делать.
Резкий и пронзительный свист Клеппа заставил охрану броситься к бортам своих драккаров. Прямо под стрелы охотников.
Уцелеть не смог никто.
Раненых викингов добили мечами.
