Молчаливо кивнув ему в ответ, Антон отвернулся в сторону.
Звучный голос Кари разнёсся далеко вокруг. Захлопало полотнище, забегали по палубе викинги, нос драккара стал медленно поворачиваться против течения. Создаваемый шум не позволил почти никому услышать тихий шепот:
– Вот и всё. Не смог я выполнить свой долг перед тобой, учитель! Не нашёл твоё тело, не похоронил по нашим обычаям! Я всего лишь отомстил за тебя, но мне этого мало! Прощай, викинг! – тяжёлый вздох Антона, стоящего на корме и держащегося рукой за ахтерштевень, долетел до слуха Кари.
Толпы празднично одетых горожан на пирсе и на берегу под крепостными стенами Холма встречали своих родных и друзей, вернувшихся из похода по Вине.
В центре деревянного настила в окружении наиболее уважаемых горожан стоял Кагель. Посадник с гордостью наблюдал за тем, как к пирсу одна за другой швартуются пять больших лодий, борта которых облепили вооруженные люди. Огромную силу имел город. Мог и себя защитить, и друзьям помочь. Приятно было осознавать, что ко всему этому приложил руку он сам. Без его трудов и забот ничего бы здесь не появилось.
Взгляд Кагеля переместился на идущие вслед за лодьями драккары викингов. Места у пирса уже не оставалось, но небольшая осадка позволяла им почти вплотную подойти к берегу. Какое-то чувство страха и неуверенности зашевелилось где-то в глубине души посадника. Викингов было много. Как они поведут себя внутри крепости, что можно от них ожидать? Но тут же Кагель вспомнил открытое и честное лицо ярла Эйнара, горделивый разворот головы, твёрдое пожатие руки. Нет! Не способен этот человек на предательство своего союзника и друга, да ещё после того, как получил от него помощь.
С драккаров на берег полетели сходни. Началась высадка викингов. Всё больше и больше чужеземных воинов скапливалось на берегу. Но было в их облике и в неторопливых движениях что-то такое, чего посадник никак не мог понять. Вдруг он поймал себя на мысли, что ни у одного из викингов нет оружия, кроме ножей на поясе. На душе у Кагеля сразу стало легко и спокойно, сквозь бороду пробилась улыбка: ярл Эйнар оказался не только честным человеком, но ещё и очень умным. Он заранее предвидел сомнения и опасения посадника и горожан, поэтому принял меры, чтобы развеять ненужные домыслы. Викинги оставили всё оружие на своих драккарах. Но где же сам ярл? Кто-то потянул его за руку, привлекая внимание. Это был верный Свир.
– Государь, я вижу, что ты ищешь ярла Эйнара? Посмотри по правую руку!
Кагель, внемля словам дворского, повернул голову и увидел, что по деревянному настилу к нему приближаются воевода Истор, Стоян, а также Бейнир, Антон и сам ярл Эйнар, сошедшие с ближайшей лодьи.
Уступая дорогу ярлу, все замедлили шаг, оставаясь позади него.
Ярл Эйнар первым протянул для пожатия руку посаднику. Возникший рядом Стоян начал бегло переводить слова ярла:
– Я и мои викинги благодарны тебе, князь Кагель, за оказанную нам помощь! Мои и твои враги, приплывшие на Вину, хотели уничтожить всех нас, твой Холм и наш посёлок Нордфьорд. Их было слишком много, и мы ушли в лес. Нас долго преследовали и могли всех перебить. Ты не испугался оставить без защиты свою крепость и отправил нам на помощь корабли и своих воинов. И этим спас нас всех! А горожане приютили наших женщин и детей. Им мы тоже благодарны. До конца своих дней я буду считать себя твоим должником, князь!
Удерживая руку ярла в своей руке, Кагель ответил:
– Ты правильно сказал, ярл, враг был общий! Он победил бы всех поодиночке. И мы это хорошо понимали. Наш с тобой союз выдержал трудные испытания. Что будет дальше, я не знаю, всё зависит только от нас самих. Ну а пока ты и твои викинги – желанные гости в нашем городе. – Кагель отпустил ладонь ярла и жестом пригласил его следовать рядом с собой в крепость.
За трапезным столом в доме Кагеля в окружении своих викингов, а также новых друзей-горожан ярл Эйнар неторопливо, как бы заново переживая всё, рассказывал посаднику о событиях последних дней, смертельной битве Клеппа, гибели своего посёлка и поединке с ярлами-врагами. Сидящая рядом с ним Мэва не сводила взгляда с мужа, изредка дергая его за рукав и прося подробностей.
Вскоре ярл закончил свой рассказ.
Долго молчали присутствующие, думая каждый о своем.
– А как ты всё-таки поступил с пленными, ярл Эйнар? – прервал долгую тишину Кагель.
– Пленных викингов оставалось менее двух сотен. Большинство из них были свеи, – ярл говорил медленно, тщательно подбирая слова. – В свою дружину я никого не взял, даже соплеменников. Тот, кто однажды предал, предаст и ещё раз! Но я дал слово сохранить им жизнь. Они сложили оружие, и под сильной охраной мы отвели их через болота к моему посёлку, который викинги сами же и сожгли. Там им оставили разные инструменты, десяток луков, несколько копий и мечей. Защищаться от зверей и охотиться люди смогут, а вот воевать – нет! Им придется заново отстроить посёлок и жить на реке.
