– А ты ещё и трус, ярл Эгиль! Угрожаешь женщине, у которой связаны руки? Если уж всегда был таким храбрецом, то почему не вызвал ярла Эйнара, своего обидчика, на смертный поединок, а сбежал из фьорда моего отца, поджав хвост, как побитый пёс?!
Ярл наклонился, и звонкая пощёчина, нанесённая его тяжелой рукой, в кровь разбила губы Мэвы, но не заставила её замолчать.
– Вот поэтому я и не вышла за тебя замуж, ярл Эгиль! Ты не только трус, но ещё и грубая подлая скотина! Посмотрим, что скажет ярл Харальд, мой отец, узнав о твоих подвигах!
Скрежеща зубами, разъяренный ярл Эгиль метнулся к корме «Фенрира», бросив на ходу:
– Сигар, ты за неё в ответе!
Пожилой викинг, которого ярл назвал Сигаром, приблизился к Мэве, ухватил её за плечи и одним мощным резким движением поставил на ноги.
– Прости, женщина, но развязать тебе руки я не могу, ярл накажет меня за это. Садись возле борта на сундук, отдыхай. Впереди нас всех ждёт ещё много испытаний.
А на носу «Фенрира» разгневанный ярл Эгиль набросился на Грима:
– Ты что, забыл о моём приказе? Почему не захватил Антона живым? Как его убили, где тело?
– Мой ярл! Но он напластал на палубе десяток твоих викингов, а остальных загнал на корму. Мы ничего не могли с ним поделать, и я вынужден был завалить его из лука.
– Ты хочешь мне сказать, что два десятка моих викингов не справились с ним и поэтому тебе пришлось убить мальчишку?
– Ярл Эгиль, этот мальчишка по владению оружием стал не менее сильным и опасным, чем великан Клепп, его учитель! А я хотел всего лишь ранить Антона. Расстояние было небольшим, стрела попала ему в бок, но он стоял на самом носу драккара и свалился в воду.
– Так почему же ты его не выловил из воды? – Ярл уже потерял всякое терпение и готов был ударить Грима.
– Похоже, мой ярл, что он утонул.
Кормчий совершенно не понимал, чего же от него хочет вождь.
– Но почему ты не нашёл и не поднял из воды тело? – рука ярла Эгиля сжала горло Грима.
– Не знаю, ярл, мне было не до утопленника! Я управлял двумя драккарами, – прохрипел викинг.
– А если он ещё жив? Может такое быть? – рука ярла чуть ослабила хватку.
– Да, может!
– Всё! Отдавай команды. Забираем драккары и уходим вниз по течению. В дельте сделаем остановку, отдохнем, запасемся свежей водой и поплывём домой. Здесь нам больше делать нечего!
На «Фенрире» взревел рог, громкий голос Грима выкрикнул необходимые команды, и пять драккаров, поднимая паруса, под легким попутным ветерком стали выходить на стрежень реки, все больше и больше удаляясь от чужого и негостеприимного берега.
Позади оставался не покорившийся викингам город-крепость Холм.
Краем глаза ярл Эйнар уже долгое время наблюдал за двумя своими драккарами, которые, как он теперь видел, захватили викинги ярла Эгиля. Крики и звон оружия оттуда не доносились, дерущихся на палубах людей с берега не было видно. Сердце бесстрашного ярла сжалось от страха за Мэву и Антона. Он не сомневался, что все оставшиеся на драккарах люди стали легкой добычей врага. Сам же ярл Эйнар с горсткой викингов, без своих драккаров волей судьбы оказался на берегу чужой реки в окружении враждебных жителей города. Чтобы уцелеть, нужно спешно уходить в лес и спасаться от преследования собиравшихся поодаль отрядов горожан. Лишь беспокойство за своих родных, а также желание увидеть, что же дальше будет делать ярл Эгиль, удерживало его на берегу.
Викинги, окружавшие ярла, собирали разбросанное по песку оружие, быстро перевязывали друг другу раны и искоса поглядывали на своего вождя, ожидая команды. Все понимали, что чем дольше они будут оставаться у воды, тем труднее станет прорваться к лесу.
На реке с флагманского корабля ярла Эгиля послышался трубный рёв рога, и все пять драккаров начали поднимать паруса, направляясь в сторону открытого моря.
Всё. Ждать больше было нечего.
– Посадить раненых на копья, построиться в походную колонну, – голос ярла слегка дрогнул, он повернул голову к реке и ещё раз посмотрел в сторону уходящих драккаров.
Викинги попарно взялись за концы копий, быстро подобрали на берегу и посадили на древки своих раненых друзей, забросили их отяжелевшие руки себе на плечи, и вот уже два десятка отдельных групп, выстроившихся в небольшую колонну, были готовы быстрым шагом двинуться к лесу. Ещё тридцать викингов редким кольцом окружили их, готовые сражаться в окружении. Впереди всех встал ярл Эйнар и приготовился дать команду к отходу.
Вдруг груда мертвых тел неподалеку от берега зашевелилась, раздалось хриплое рычание и хрюканье, и, раскидывая в стороны трупы, перед глазами ярла предстал его телохранитель Клепп. Лицо великана и вся голова были залиты кровью, но в руках он по-прежнему держал мечи, от одного из которых целой осталась только третья часть. Видимо, почувствовав разницу в весе, Клепп всё ещё шальным взглядом посмотрел на них, громко захохотал, отшвырнул в сторону сломанный меч, с хрустом разжал пальцы убитого воина, вырывая зажатое в них оружие.
Через мгновение он снова твёрдо стоял на земле с двумя мечами в руках.
