– Ты наговорил много, но правды в твоих словах мало. Нет, я не так сказал. Правды в них вовсе нет. Если хочешь, я расскажу, как всё было на самом деле, а ты уж потом решай, друзья мы или враги, нужна тебе наша помощь или нет.
Старик ненадолго замолчал, будто собираясь с мыслями, и тут же продолжил:
– Вы приплыли на пяти драккарах. У вас было несколько сотен хорошо обученных воинов, и они могли легко взять город штурмом. Но что-то на берегу и на воде произошло. Может, кто кого предал – нам не известно. Мы видели, как твои земляки начали биться друг с другом, а горожане попали им под горячую руку. Всем крепко досталось. А потом пять драккаров ушли в море. Думаю, сюда они уже не вернутся. Оставшиеся под стенами крепости викинги помирились с вождем города Кагелем. Он дал им лодки, и чужеземцы уплыли. Не знаю куда. Похоже, в дельту реки. Без драккаров им домой не вернуться, поэтому придётся обосноваться здесь. Скоро узнаем, где они расположились. Тебя же мы выловили из реки со стрелой в боку. Ты держался руками за бочку и только поэтому не утонул. Даже думали, что умрёшь, но Аслауг, вот эта девочка, смогла вырезать наконечник стрелы, засевший глубоко в твоём теле, и спасла тебе жизнь.
– Её зовут Аслауг?
– Да. И она сестра Варга – того, что с бородой. Он тоже, как и ты, сын вождя, который недавно погиб вместе со своей женой. Теперь Варг наш вождь, хотя воинов у него очень мало и они все здесь. Вот этот – Ингар, очень хороший плотник. Может построить лодку и даже лодью. А совсем молодой парень – Влок. Он молчаливый, ленивый, но равного ему в стрельбе из лука не найти. Поэтому мы всегда берем его с собой на охоту. Меня зовут Строк, я охотник – наставник этих юнцов. Это они сами так считают и всем говорят. Верят, что если я стар, то, значит, и мудр! Я был когда-то несколько зим в плену у викингов во фьорде, поэтому знаю ваш язык.
– Сколько людей здесь живет?
– В нашем поселке около сотни человек. Мелкие посады расположены по берегам реки, в лесу и на островах.
– А почему вы живете не в городе?
– Сюда мы приплыли с отцом Варга много лет назад. Здесь уже была крепость и стоял город. Нам тоже хотелось поселиться в нем. Но Кагель – хозяин города – захотел обложить нас большой данью, вот и пришлось уплыть в дельту. Там построили поселок, сделали из него маленькую крепость. Тут и родилась вся наша молодежь. Вот только Кагель не успокоился, напал на поселок и сжёг его. Те же, кто уцелел, вынуждены были переселиться сюда и платить ему дань.
– Но вы же все свободные люди и могли бы уплыть на другую реку.
– На Вине у нас уже появились родичи, дети, могилы родителей. Да и на всякой реке найдётся свой Кагель, и всё начнется сызнова.
После небольшой паузы Антон спросил:
– Что вы собираетесь со мной делать?
– Подлечим тебя, а там уж смотри сам, остаться с нами или искать своих родичей. Знай лишь одно: мы не враги! – Строк перевёл дух и повернулся к Варгу: – Уф! Так много и долго давно мне не приходилось говорить.
– Ну и что ты ещё у него узнал?
– А я его и не расспрашивал ни о чём. Рассказал о нас, об увиденном на пирсе и берегу, о Кагеле. Мне кажется, парень боится и не доверяет нам. Пусть отлежится, привыкнет.
– Хорошо, Строк. Сестричка, давай-ка накормим всех и Антона тоже. Я давно развел огонь, и вода уже кипит.
Подходил уже к концу четвёртый день плавания Сигара и Мэвы на маленькой лодке по огромной Вине.
Медленно и плавно проплывали мимо берега, узкие и широкие рукава реки, многочисленные протоки и острова. Порой очень сложно было определить, где проходит основное русло Вины. Грести приходилось против течения, поэтому Сигар экономно расходовал силы, а когда уже основательно уставал, то причаливал к какому-нибудь маленькому островку, где путники располагались на отдых.
Сигар, несмотря на просьбы Мэвы, категорически отказывался высаживаться на матёрый берег, понимая, что в случае внезапного нападения врагов он один не сможет защитить жену ярла.
Суровый и немногословный викинг вынужден был отвечать на бесконечные вопросы Мэвы, поддерживать с ней разговор. А вырвавшаяся из рук ярла Эгиля и получившая надежду на встречу со своими близкими, женщина щебетала, как птичка или тихонько дремала на носу лодки. Но больше всего Сигара угнетало то, что он не знал этой могучей реки, этой местности и даже плохо представлял, куда же они плывут и где им искать ярла Эйнара с его воинами. Он надеялся лишь на то, что после битвы у ярла Эйнара оставалось ещё достаточно викингов, чтобы отбиться от горожан и уйти в лес, поэтому им с Мэвой нужно добраться до крепости, а уже оттуда начинать поиски. Сигар очень смутно помнил, что Токе вел «Фенрир» и остальные драккары вдоль правого берега Вины, начиная от устья и почти до самого города. Были в конце пути какие-то протоки, мели, но они в памяти совсем не отложились.
