– Отец собрал в доме вождей на совет, больше пока ничего не знаю, – голос Мэвы, мелодичный, но резковатый, слегка вибрировал от волнения. – Он сам всё расскажет.
Женщина сделала шаг в сторону, пропуская Антона в дом.
Низкий гул голосов доносился из приоткрытой двери, распахнув которую юноша сразу увидел сидящего среди трёх десятков мужчин в центре зала ярла Эйнара, своего отца. Яркий огонь двух очагов освещал полуоголённый торс его мощной фигуры, а также бугры мышц, рельефно выделяющиеся при каждом движении. Всё это обычно вызывало у юноши чувство безопасности и покоя. Но теперь в облике отца было что-то гневное и злое, отчего у Антона холодок пробежал между лопаток.
– Мы не сможем противостоять им! – хриплый голос ярла Эйнара разнёсся по огромному залу. – Нас слишком мало, чтобы с ними биться!
Краем глаза он увидел стоящего у входа сына, и черты его лица, только что искажённые гневом, сразу стали мягче, взгляд потеплел.
– Антон, подойди ко мне! – Брови ярла опять нахмурились, казалось, он колеблется, принимая для себя какое-то важное решение. – Уни и Бъёрг возвращались с охоты и видели у Острого мыса восемь драккаров викингов. Судя по носовым фигурам и цвету парусов на драккарах, к нам прибыл ярл Эгиль со своими воинами. Они расположились лагерем в лесу и до утра будут отдыхать, охотиться и пить пиво.
Ярл Эйнар выдержал небольшую паузу, подёргал легонько себя за бороду, как привык делать в минуты раздумий, и добавил:
– С первыми лучами солнца викинги сядут на свои драккары и начнут двигаться вдоль береговой линии, пока не увидят признаки жилья и людей. На их пути наш речной рукав. Им не пройти мимо. Они войдут в него. И здесь сразу наткнутся на наш пирс, наши лодки, постройки и высадятся на берег. И тогда всем нам смерть! Мы не сможем защитить свои жилища, своих женщин и детей. Если судить по размерам драккаров, у ярла Эгиля более шести сотен воинов. Можно, конечно, напасть на них ночью, но ярл Эгиль очень осторожен, он всегда расставляет вокруг лагеря большую охрану, на драккарах тоже остаётся много людей, поэтому внезапно атаковать врагов мы не сможем.
Ярл Эйнар опять задумался, помолчал и в полной тишине продолжил:
– О нашем существовании ярл Эгиль вряд ли подозревает. Основная цель его похода – город Кагеля. Холм. Нападать на него с воды он не решится. Город расположен на острове, и скрытно драккары подойти к нему не сумеют. Поэтому ярл Эгиль будет целый день плыть против течения, затем высадит на берег большой отряд своих воинов, и они по суше подойдут к узкой протоке возле крепости. Ну а все драккары он подведёт к берегу и пирсу с другой стороны острова, отвлекая на них внимание горожан. Ударит одновременно с двух сторон. Всё будет так же, как мы с ним задумывали в прошлый раз. Крепость они, несомненно, захватят, жителей перережут. Но это потом. Сначала разделаются с нами!
– Давай устроим им засаду на нашем пирсе, – вступил в разговор Флоси, широкоплечий угрюмый детина. – Мы сделаем завал из деревьев, за ним спрячем лучников. Тогда драккары не смогут близко подойти к берегу, а уж тем более высадить воинов.
Одобрительные крики окружающих и хлопанье ладонями и кулаками в грудь было подтверждением готовности собравшихся к битве.
– Неужели ты не понимаешь, Флоси, что у ярла Эгиля восемь драккаров. Пока мы будем отбиваться от двух или трёх, остальные уйдут в сторону и высадят на берег несколько сотен викингов, а те обойдут нас сзади и всех перебьют. Остановить даже один драккар и нанести большой урон врагу наши лучники тоже не смогут. У ярла Эгиля высокие морские драккары, по бортам которых он вывесит щиты, а между ними спрячутся хорошие стрелки и будут на выбор выцеливать наших людей.
Ярл Эйнар поморщился, как от зубной боли, и продолжил:
– Вы и сами знаете, что у нас не более восьми десятков хороших воинов-викингов, все остальные наши друзья – простые бонды, охотники и рыбаки. Они плохо владеют оружием, да и оружия у них мало, особенно копий и мечей. А один хорошо вооруженный викинг в сражении стоит десятка пахарей и даже охотников, не мне вам это объяснять.
– Что же нам делать, отец? – голос Антона прерывался от волнения. – Бросить всё добро, скот, дома и бежать, как последним трусам, в лес? Мы ведь тоже викинги, и наш кодекс чести Хавамаль велит биться!
– Не горячись, мы должны принять обдуманное решение. Не забывай, что среди нас женщины, дети и много стариков из местных жителей. Если ярл Эгиль победит, то он не пощадит никого. Наши головы будут торчать на кольях, наши внутренности будут отданы собакам, ну а те из нас, кому повезёт, станут рабами.
Ярл Эйнар снова подёргал себя за бороду и продолжил:
