С молодыми ребятами, еще не отравленными царящим в армии и политике консерватизмом, еще не привыкшими к интригам, проще договориться, чем с их ловкими дипломатами. Сейчас не время цепляться за старые традиции. Теннесы пытались устоять в одиночку - и где они? Нэйн была уверена, что настало время глобальных перемен. Даже если отец не одобрит ее плана... а он, скорее всего, не одобрит поспешных действий... поэтому не стоит связываться с ним заранее. Личный самолет уже ждет, готовый вылететь в Риллон, столицу Страны Кошейнов. Нет времени на раздумья. Жаль, что нет возможности увидеться с Кэтом, это бы ее успокоило, но он остался в штабе и сейчас наверняка занят... Хотя, он так возражал против ее личного участия в переговорах, что может, лучше ему и не знать. Будет только зря волноваться.
О том, что приемная мать осталась в Орланске, Инес узнала практически случайно. Новый командир отряда, прочитав ее личное дело, счел важным рассказать это. Инес была благодарна ему за предусмотрительность. Сама она спросить, возможно, не решилась бы. Она старалась вести себя идеально. Это там, в Волнограде, брали всех без разбору. Сейчас новобранцев будут проверять по всем каналам, а заодно испытывать на прочность. К ней, человеку без прошлого, отнеслись со вполне логичным подозрением. Разумеется, Инес не сомневалась, что ситуация изменится: поводов подозревать ее в неблагонадежности и быть не могло. Однако отряд новобранцев, в который она попала, относился к ней так же настороженно, как и бойцы в Волнограде. Может быть, потому, что командиром назначили одного из ее тогдашних сослуживцев - старшину Нертина. Того, кто сражался во время битвы за Волноград, а потом прикрывал эвакуацию, был ранен, но - выжил. Увы, ни повышение, ни пережитый кошмар не повлияли на его отношение к незваной гостье в армии.
- Почему ты не желаешь признать меня? - спросила Инес, когда они оказались вдвоем. Старшина посмотрел на нее пристально и поджал губы. Недовольство было таким же явным, каким и нелогичным. Никаких правил и традиций своим вопросом Инес не нарушала. Она имела право задавать вопросы, соблюдая субординацию.
- Скажи мне, солдат, зачем ты осталась в армии?
- Чтобы сражаться с мэтрами.
- Ты уверена, что этого хочешь?
- Конечно, хочу, - твердо ответила Инес, не понимая причин такого вопроса. Но оказалось, что она не поняла и вопроса.
- Я спросил не "уверена, что хочешь". Я спросил "уверена, что этого", - пояснил старшина.
- Чего же мне еще хотеть? - удивилась девушка.
- Чего? Тебе виднее. Каждый человек чего-то хочет. Я хочу дослужиться до майора и попасть во флот. Лирна хотела быть похожей на свою мать, которая пять лет назад героически погибла на войне, унеся с собой целый отряд противника. В какой-то мере ей это удалось, ее смерть в Волнограде определенно не была напрасной. Капитан Орест говорил, что пришел в армию увидеть ад своими глазами и выстоять, а сейчас, по его же словам, хочет лишь одного - не дать врагам дойти до столицы, где осталась его семья. Дэвур мстит за отца-теннеса. Летта мечтает быть похожей на принцессу Нэйн...
- Летта? Из нашего отряда?
Девочка-новобранец пятнадцати лет. Волноградка. Радостная, яркая, упрямая, как стадо носорогов... Восхищается безжалостной, ко всему равнодушной богиней войны, которой не оставили шансов вырасти человеком еще в раннем детстве. Кощунственная цель...
Старшина молча ждал. Шестым чувством Инес поняла: это ее единственный шанс. Если она сейчас промедлит, дороги вперед у нее не будет. Не только в этом отряде. Нигде и никогда.
- У меня есть цель.
- Только не лги, что это месть за Волноград.
- И не собиралась. Мне жаль город, но не настолько, чтобы лишать себя мирной жизни из-за него. Там погибли мои знакомые, но я их слишком мало знала, чтобы по-настоящему горевать. Моя приемная мать выжила. Нет, моя цель - найти себя. В мирной жизни мне ловить нечего, уже убедилась. Армия сама по себе мне тоже не интересна. Возможно, я, как упомянутый тобой капитан, должна побывать в аду, чтобы понять, что мне нужно на самом деле. Оказаться внутри войны не как зритель, а как часть ее.
Этот ответ лишь частично удовлетворил проницательного солдата, но напряженность атмосферы все же рассеялась.
- Так стань ее частью. Научись для начала этому. Ты сейчас убиваешь свое тело на тренировках, среди новичков ты в числе лучших. Но как бы ты ни старалась, это будет бесполезно, пока ты не примешь армию как часть себя и сама не станешь ее частью. Я дам тебе шанс, хотя по-прежнему не верю, что ты это способна.
- Я научусь.
"Открыть душу", как советовал командир Кэт? Можно ли открыть то, чего нет? То, что потеряно где-то в морских глубинах? Так или иначе, ей надо научиться выживать в армейских условиях, принять их правила, сыграть нужную роль, в конце концов! Это все, что нужно - раз той настоящей Инес, которую они желают увидеть, вовсе не существует.
Прошло немало времени, прежде чем Инес смогла вырваться навестить приемную мать.
