Она пришла в себя уже в поезде. Их ждал пригород Орланска, где разместили врачей и раненых, и местная военная часть. Эвакуированных гражданских отправляли дальше. Снэттская армия, благодаря вовремя прибывшей помощи из столицы отбившая атаки врагов и простоявшая стеной до завершения эвакуации населения, отступила на север, оставив врагам истерзанный, рыдающий от боли, но все еще живой Волноград. Когда-нибудь за стенами крепости снова будут смеяться детские голоса, но сейчас там звучала непривычная, отрывистая речь мэтровских солдат.
Принцесса Нэйн впервые за годы своей службы чувствовала себя без сил. Город потерян. Где была ошибка? Кто виноват? Как мэтры прошли линию обороны - быстро и практически без потерь? Везение, точный расчет, неизвестная система радаров, вовремя полученная информация? С кем покойные мэр Волнограда и командир гарнизона имели контакты во время осады? Они уже ничего не расскажут. Мэр отказался идти в бомбоубежище, желая, подобно капитану тонущего корабля, оставаться на посту до последней минуты. Там и погиб - под обломками рухнувшего здания. А второй унес за собой в могилу две боевых машины врага. Они не могли предать. А кто мог - обманом ли, кражей ли - добыть у них информацию, уже не выяснить. Расследование тормозилось об отсутствие живых свидетелей и невозможность получить данные с систем службы безопасности объектов. Сколько шпионов было в городе, в каких подразделениях, куда они попали сейчас? Вопросы требовали ответа, службы внутренней безопасности вели работу, а девушка едва не рвала на голове волосы от мысли, что она что-то упустила. Отец доверил ей оборону центральной части страны. Восточный фронт держится: опытные генералы, продуманная стратегия, лучшая техника. Западным фронтом руководят отец и генерал Неон: за эту область войны можно пока не волноваться. Но юг она потеряла. Ее ошибка!
Никогда она не чувствовала себя такой слабой. Будь у Нэйлин больше опыта, она бы понимала, что провалы разведки то же случаются, и несут неизбежно большие потери. Ей случалось терпеть поражение в бою, ей приходилось терять отряды и жертвовать подразделениями ради дальнейших успехов операций. Но впервые она почувствовала, что такое удар в спину.
Однако сейчас было не время для самоедства. Волноград сдан, линия боевых действий сдвинулась севернее, но впереди еще много боев. Эту задачу Нэйн могла (и должна была) поручить генералом. Для принцессы есть иная работа, подготовка к которой шла уже несколько недель. Долгая переписка, короткие телефонные разговоры, посольские самолеты между тремя столицами... Страны континента не впервые пытались заключить союз. Но впервые этот союз не должен был стать исключительно военным и кратковременным. Главной задачей снэттских дипломатов было убедить иностранных коллег в том, что текущая война является серьезной проблемой не только для Страны Снэттов, но и для всего мира. Мэтры - опасная зараза, которую нужно устранить совместными действиями. В целом, это уже признали все, но координация дальнейших планов затягивалась. Северяне сомневались, стоит ли объединять армии, или же действовать по отдельности. Нэйн прекрасно понимала: политики просчитывают, не выгодней ли будет подождать и атаковать мэтров позднее, когда Страна Снэттов рухнет, и поживиться ее останками. Но судьба Страны Теннесов пугала всех. Беженцы, болезни, уничтоженное производство и срыв торговых сетей... Рискованно, господа!
Теперь Нэйн, вопреки советам части министров и командования армии, намеревалась заняться вопросом лично. Она знала, что на данный момент во главе армий северных стран стоят такие же молодые ребята, как и она.
Китен Теренс, первый принц Страны Кронштэйнов - на несколько лет старше, умный и дальновидный политик, хотя и не слишком умелый воин, официальный преемник королевы Котэнси. Два года назад лично командовал армией во время кошейнско-кронштэйнской войны и сам же впоследствии продвигал мирный договор. В качестве первого принца занимается больше организационными и дипломатическими вопросами, а значит, должен учесть возможные выгоды тройственного союза.
Лэн Сэс Норес, практически ее ровесница, первая принцесса Страны Кошейнов. Во время кошейнско-кронштэйнской войны получила это звание формально, для поддержки морального духа армии и страны - по причине гибели и серьезных ранений остальных кандидатов. Как и она сама, с детства готовилась к военной карьере. Справилась с главной поставленной перед ней задачей, а в дальнейшем, после войны, активно участвовала в планировании и развитии мирного сотрудничества с соседями.
