Крик этот словно придаёт мне дополнительные силы. Чудом увернувшись сразу от двух, взметнувшихся над моёй головой дубинок и успев парировать при этом коварный удар копья, нацеленный мне прямо в лицо, я высоко подпрыгиваю и резким заученным движением обеих ног опрокидываю навзничь ближайшего из волосатых. И тут же ухитряюсь проткнуть копьём живот его соседу. Страха перед нападавшими я уже не испытываю, а отчаянье и осознание собственной своей обречённости, как это не странно, только придают мне дополнительные силы.
Я хочу пробиться к Лерке, которая по-прежнему кричит, не переставая, где-то в глубине пещеры. Пробиться, чтобы, если уж и не суметь её спасти, то, по крайней мере, умереть вместе с ней…
Но волосатых много, слишком много. Да и опыта и сноровки в обращении со своим оружием им явно не занимать.
Я успеваю проткнуть своим копьём плечо ещё одному из нападавших, но я уже не успеваю, ни уклониться, ни даже хоть как-то отреагировать на летящую мне навстречу дубинку…
Удар был страшен. В голове моей будто взорвалась граната, череп, не выдержав чудовищного этого соприкосновения, раскололся самое малое на две части. Уже падая и проваливаясь в небытие, я успеваю ощутить ещё и сильнейший удар копьём в спину, но боли от этого второго удара я не ощущаю совершенно…
А потом померк свет, и настала тьма. И я вновь полетел в, уже знакомую мне, чёрную бездонную пропасть…
– Останови!
Рут нервно встряхнула головой, словно отгоняя от себя архаичным этим жестом то страшное, невообразимо страшное, что так неожиданно выплеснулось с огромного экрана на трёх, сидящих перед ним человек.
И, в первую очередь, на неё, Рут…
– Останови! – почти умоляюще повторила девушка, поворачиваясь в сторону Ника. – Хоть на время…
– Да я и сам собирался это сделать, но ты меня опередила.
Ник сделал некое, еле уловимое движение пальцами – и громадный этот трёхмерный экран в то же самое мгновение потускнел и вновь приобрёл вид стены. Самой обыкновенной стены из самого обыкновенного пластодревесола.
Некоторое время все трое сидели молча и совершенно неподвижно.
– Ужас какой! – вновь повторила Рут. – Я бы не смогла дальше смотреть.
– А это всё, – отозвался Ник. – Больше ничего нет. Пока нет… – добавил он, чуть помолчав и выразительно посмотрев при этом на Мэга.
Тот лишь подавленно вздохнул и взглянул в глаза Нику виновато и, одновременно, с каким-то вызовом. Кажется, он даже сказал что-то другу мысленно, Ник тоже мысленно ему ответил…
– Старк знает? – спросила Рут, перебивая мысленный этот диалог. – Или ещё нет?
– Узнает! – нехотя буркнул Ник. – Это, как говорится, вопрос времени…
– Вопрос времени… – задумчиво повторила Рут. – Что ж, тут, у нас, всё завязано на времени…
Она встала, вплотную подошла к стене-экрану. Остановилась у самой этой стены, некоторое время просто стояла возле неё, молча и неподвижно. Стояла и внимательно всматривалась в стену, в её, то голубоватую, то золотистую поверхность… так, словно пытаясь обнаружить там следы только что исчезнувшего изображения…
– Представляю реакцию Старка…
– Я тоже представляю его реакцию, – мрачно отозвался Ник. – А ты, Мэг?
– Может, хватит уже?
В голосе Мэга явственно сквозило раздражение, сильное, почти неприкрытое.
– Обвинять легче всего! Но я не уверен, что у кого-либо из вас, будь вы тогда на моём месте…
– Давай оставим каждого на его собственном месте! – резко, излишне даже резко прервал Мэга Ник. – И, будь уверен, я, как руководитель группы, получу больше всех и на этом своём месте! Или ты и с этим будешь спорить?
– Да, но ведь опыт шёл нормально! – словно устыдившись собственного своего раздражения, Мэг заговорил уже куда более спокойно и сдержанно. – Были, правда, небольшие отклонения от графика… вполне допустимые отклонения, в пределах нормы. И, главное, ничто… ну, совершенно ничто не предвещало «прорыва»!
– А «прорывы» никогда и ничто не предвещает, – снова перебил его Ник. – На то они и «прорывы». Найди, пожалуйста, закономерности их возникновения, и благодарное человечество…
– Ну, с юмором у тебя всё в порядке! – отпарировал Мэг, и посмотрел в сторону Рут, словно в поисках поддержки.
Но Рут так ничего и не ответила. Ни в поддержку Мэга, ни против.
– В инструкции… – начал, было, Ник, но теперь уже Мэг перебил его.
– Ты хочешь сказать, что я не знаю инструкции? Или вы оба думаете, что я…
– Ну, ну, не заводись! – примиряющее проговорил Ник. – Ничего мы такого не думаем. Да, Рут?
– Ну, конечно же! – Рут мельком взглянула на Ника, потом перевела взгляд на Мэга. – С чего ты взял?
– Да это я так… – Мэг вздохнул и как-то по-особенному безнадёжно махнул рукой. – Обидно просто. Всё так удачно шло, на удивление удачно. И если б не это непредвиденное обстоятельство…
– За это, как ты выразился, непредвиденное обстоятельство, Старк нам головы поснимает, – сказал Ник, в упор разглядывая Мэга. – Вот это вполне предвидимо! Мне – в первую очередь! Вместе с причёской…
– И мне? – спросила Рут. – С причёской?
– Ты тут причём?
– Но ведь тогда и ты не причём?