Нина поднесла сигарету ко рту, довольно неумела затянулась.
– Так вот, о серёжке… Эта рыжая девушка могла просто-напросто потерять одну из своих серёжек там, на берегу.
– Да, но у неё их две! – напомнил профессор. – Так что…
Нина вновь поднесла сигарету ко рту.
– Ну и что? – Она улыбнулась. – Ведь не исключено, что любимая бабушка, подарившая внучке столь драгоценные серьги, не вынесла искреннего огорчения обожаемой своей внучки, наведала ювелира и, по имеющемуся образцу, заказала у него ещё одну серёжку. Тогда всё сходится. Там две… у нас та, потерянная…
– Ну что ж, тоже вариант! – Профессор пожал плечами. – Вопрос только в том, что ты нашла её не просто на берегу. Ты обнаружила её во время раскопок, рядом со странным этим женским скелетом. Точнее, возле правой височной доли черепа этого скелета…
Нина покачала головой.
– Случайное совпадение. Мы, то есть вы, в сумерках её не заметили, когда начали копать… маленькая ведь… Серёжка случайно оказалась в яме, ну и… – она вновь глубоко затянулась, выпустила дым сквозь ноздри. – Ну, как, устраивает моя гипотеза?
– Вообще-то, любопытная…
Профессор, продолжая мять в руках так и не зажжённую сигарету, мысленно отметил про себя, что Нина, вольно или невольно, старается строить фразы так, чтобы не называть его не на «вы», не на «ты». Ну что ж, тоже вариант…
– Любопытная? И только? – Нина встала, вновь подошла к профессору. – А как насчёт оригинальности?
– И оригинальная, – поспешно добавил профессор. – Несмотря на наличие некоторых, весьма уязвимых мест…
– Это, каких же? – с интересом спросила Нина, вновь поднося сигарету ко рту. – Например!
– Знаете что… – профессор запнулся. – Знаешь, Нина, давай сейчас сделаем следующее: я открою форточку и на счёт «три» выброшу туда обе наши сигареты. И свою, и твою. Давай?
– Давай! – Нина улыбнулась и, вплотную подойдя к окну, сама отворила форточку. – Итак, раз…
Наташа неподвижно сидела на траве, по-прежнему крепко прижимая ладони к лицу. Возле неё суетились Сергей, Ленка и Лерка. Витька же в гордом одиночестве торчал чуть в стороне.
Взглянув на меня и, видимо, уловив что-то в пристальном моём взгляде, он первым отвёл глаза.
– Ну что, Витёк? – преувеличено громко спросил я. – Охранял нас с тыла?
Витька ничего не ответил, он лишь густо побагровел.
– Вообще-то, ты прав! – я опустился на траву, и Жорка тотчас же уселся рядом со мной. – Раз это всего-навсего галлюцинация – чего об неё руки марать! Да, Витёк?
Вновь, вторично уже обнаружив у себя в такой, казалось бы, совсем неподходящий момент завалященькое чувство чёрного юмора, я даже удивился слегка. Надо же, когда прорезался!
– Так кто это был, Витёк? – Почему-то мне просто необходимо было довести бедолагу свет Андреевича, будто он один и был виноват в том, что с нами произошло… будто он один рвался в пещеру эту дурацкую. – Так кто это был, ежели по-настоящему, а, Витёк? Ужонок какой или, скорее, гадючка малолетняя? Ну, что же ты молчишь?
Витька продолжал безмолвствовать.
– Санечка, воды надо! – послышался голос Ленки, и только теперь я обнаружил, что она уже некоторое время стоит около меня. – Для Наташи. Она пить хочет. И, может, глаза промыть…
Я встал.
– Испугалась?
– Нет!
Ленка отрицательно кивнула головой.
– Впрочем, зачем врать! Конечно же, испугалась! – Она почти робко дотронулась пальцами до моей руки. – Жутко испугалась! Что с нами теперь будет, Санечка?
Мне очень хотелось сказать ей хоть что-нибудь утешительное, но, увы, ничего более-менее подходящего я так и не смог придумать. Я просто взял её за плечи и, притянув к себе, поцеловал в тёплый и мягкий завиток волос на виске. Витька за моей спиной пошевелился и засопел как-то особенно мрачно.
– Всё будет хорошо, – шепнул я на ухо Ленке. – Вот увидишь!
А на душе моей…
Впрочем, кому это интересно!
К нам торопливо подошёл Сергей, на ходу вытаскивая из кармана полиэтиленовый пакет.
– Витёк, сгоняй за водой.
– З-за водой? – испуганно запинаясь, переспросил Витька. – Куда это?
– К болоту, куда же ещё!
– К болоту? – Витька растерянно обернулся. – Так, это… А вдруг там ещё одна такая!
– Так это ж галлюцинация! – вновь не смог удержаться я. – Ладно, я сам схожу!
Я взял из рук Серёги пакет и торопливо зашагал в сторону болота. И, чем чёрт не шутит, нож свой (хотя, если честно, что в нём проку-то, в ноже!) я держал наготове.
Услышав за своей спиной лёгкие торопливые шаги, я обернулся. Ну, правильно, как же без неё обойтись!
– Тебе чего?!
Лерка вызывающе вздёрнула подбородок.
– А что, нельзя?!
– Нельзя! – угрюмо сказал я. – Так что, давай, дуй обратно!
– Но почему?
В голосе Лерки и следа не осталось от недавних, таких обычных для неё наглых и насмешливых ноток.
– Я не буду тебе мешать! Наоборот, помогу, ежели что…
– Правда? – я насмешливо хмыкнул. – Вот спасибо тебе огромное!
– Ну, пожалуйста!
Но мне некогда было с ней пререкаться.